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¿Qué es la yuca?

El término Yucca corresponde al género de 53 especies distribuidas en todo el mundo. Son originarias de las zonas cálidas del continente americano, fáciles de reconocer por sus hojas rígidas, esparcidas, de unos 60 centímetros (cm.) de largo y 5 cm. de ancho, cóncavas y en forma de espada, que nacen de un tallo único. Sus flores, de un tono blanco pálido, crecen en un ramillete superior. No se debe confundir con su casi homónima Yuca o Mandioca (Manihot esculenta).

En particular, Yucca schidigera es una de las especies del género Yucca, de la familia asparagáceas, que es nativa del desierto de Mojave, California, Baja California, Arizona, Nevada y el desierto de Sonora en Estados Unidos.
Los nativos usaban su fibra para confeccionar cuerdas y calzado, mientras que sus flores y frutos se aprovechaban como alimento. 

Contienen abundantes saponinas en sus hojas, tallo y raíz, una sustancia semejante al jabón, tóxica e irritante para las células.

Otros nombres:

• Español: Yucca, Yuca, palmilla.
• Inglés: Mohave yucca; bluestem yucca, Spanish bayonet.

Para qué se usa

La yuca contiene saponina, samogenina, sarsapogenina, smilagenina, tigogenina, tanino, minerales y proteínas. Las saponinas, por su semejanza al jabón y su solubilidad en agua, son usadas en cosmética. Además, tienen diversos efectos biológicos que se siguen estudiando en laboratorios.

Los compuestos fenólicos que contiene pueden presentar una acción antiinflamatoria, y aunque no hay suficiente evidencia científica, se comercializa su extracto como medicamento natural para contrarrestar los efectos de la artritis y calmar el dolor de las articulaciones, entre otros.

Tampoco hay suficientes pruebas clínicas que certifiquen sus efectos adversos, contraindicaciones, consumo de mujeres embarazadas o en período de lactancia.

Preocupación sobre su uso

Cuando se consume regularmente yuca cruda o preparada de manera inapropiada, especialmente como parte de una dieta baja en proteínas, aumenta significativamente el riesgo de sufrir envenenamiento por cianuro. 

El cianuro es un potente tóxico que puede acumularse en el organismo y cuando la a síntomas como mareos, dolor de cabeza y trastornos del sueño, o síntomas más graves cuando la intoxicación es crónica, incluyendo entumecimiento corporal y problemas de visión. 

Tampoco se aconseja incluirla en la dieta de mujeres embarazadas o en período de lactancia, ya que podría exponer al bebé a químicos que pueden afectar la funciona tiroidea. También podría disminuir la cantidad de yodo que el cuerpo absorbe.

El cianuro es un potente tóxico que puede acumularse en el organismo dando lugar a síntomas leves cuando la intoxicación es aguda, como mareos, dolor de cabeza y trastornos del sueño, o síntomas más graves cuando la intoxicación es crónica. En este caso más severo los síntomas van desde hormigueo y entumecimiento de los miembros, debilidad muscular, adelgazamiento corporal y problemas de visión.

En el caso de los niños, si bien se registra como posiblementte segura cuando se ingiere para solucionar problemas de rehidratación, en exceso puede aumentar el riesgo de exposición a químicos, los cuales pueden causar trastornos relacionadas con la parálisis.

La dosis de yuca depende de varios factores, como la edad o el estado de salud, y, hasta el momento, no existe suficiente información científica para determinar un rango apropiado.

Fuentes consultadas:

Botanical Safety, ISBN: 978-1-4665-1695-3.

Botanicals: A phytocosmetic desk reference, ISBN: 0-8493-2118-2.

Duke's handbook of medicinal plants of Latin America, ISBN: 978-1-4200-4316-7.

Medicinal and poisonous plants. ISBN: 978-1-4822-5064-0.

The international plant names index (IPNI).

Natural Medicines Comprehensive Database (La Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales)