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¿Qué es el arroz de levadura roja?

Monascus purpureus es una levadura de color rojo purpúreo que crece y se desarrolla en los granos de arroz, dando como resultado el arroz de levadura roja. Su cultivo y consumo tiene una tradición de más de mil años en la cocina asiática, donde se utiliza para la alimentación, como conservante de carnes, colorante, saborizante y en la preparación de fermentos para algunas bebidas alcohólicas.

El arroz fermentado con Monascus purpureus, también popularizado como arroz de moho rojo (RMR), es un alimento común y un remedio tradicional en Asia.
En las últimas dos décadas se profundizaron los estudios de este moho como una posible terapia para la hipercolesterolemia y muchas otras afecciones. Y si bien los estudios son incompletos, se muestran prometedores.

Otros nombres:

• Español: Arroz de levadura roja, arroz rojo koji o akakoji, arroz rojo fermentado.
• Inglés: Red Mold.
• China: Ang Khak, Hong Qu'.
• Japón: Koji, Ang-Khak, Beni-Koji, Red-Koji.
• Alemán: Rot fermentierter Reis.

Para qué se usa

Se ha comprobado que la levadura roja contiene un ingrediente llamado Monacolina K, que tiene la particularidad de inhibir la síntesis del colesterol, deteniendo a nivel enzimático la producción de grasas en el hígado. A continuación, mencionaremos dos estudios de decenas que se encuentran, con resultados similares, respecto de las acciones de la levadura roja en laboratorio.

• Entre muchas otras cosas, el arroz de levadura roja contiene al menos nueve sustancias que son similares en estructura a los ingredientes activos en las estatinas. Estas sustancias inhiben la actividad de la enzima necesaria para la producción de colesterol por el cuerpo (Heber et al., 1999). 
• También se cree que los ácidos grasos insaturados en el extracto de arroz de levadura roja podrían ayudar a reducir los triglicéridos (Heber, 1999, Wang et al., 1997, Qin et al. 1998).

En animales, la administración oral de polvo fermentado de Monascus disminuyó el colesterol total, los triglicéridos, y los niveles de colesterol de lipoproteínas de baja densidad. Clínicamente se han realizado varios estudios en personas con colesterol y triglicéridos altos y se han obtenido resultados positivos, similares a los que se demostraron en laboratorio.

Tradicionalmente alguna de las 58 sepas conocidas de Monascus se ha usado para revigorizar el bazo y el estómago, tratar la indigestión y mejorar la circulación sanguínea.

También se estudian en laboratorio las sepas de Monascus por su posible efecto para tratar el Alzheimer, por su viable acción antifatiga, por su posible correlación de regular la presión arterial, contrarrestar la lesión oxidativa, mejorar la memoria, y también por su posibles efectos antiobesidad, antidiabéticos y anticancerígenos.

Aun se analizan los efectos secundarios, posiblemente similares al consumo de las estatinas (miopatía y toxicidad hepática), y los efectos relacionados con otros medicamentos.

Los estudios siguen siendo incompletos y se recomienda un estricto control médico al momento de consumir Monascus como un medicamento.

Preocupación sobre su uso

Natural Standard informa que, en algunos casos, el arroz de levadura roja puede provocar anafilaxis (una reacción alérgica grave). También se la vincula a ciertos efectos secundarios: dolores de cabeza leves, molestia abdominal, acidez estomacal, gases, distensión abdominal, dolor o daño muscular, mareos, asma y problemas renales. No se recomienda a mujeres embarazadas o en período de lactancia y a personas con enfermedades hepáticas.

Por presentar efectos similares, no debe tomarse con medicamentos, hierbas o suplementos que alteren los niveles de azúcar en sangre, sean antiinflamatorios, afecten la tiroides y la presión arterial, aumenten el riesgo de sangrado o se usen para disminuir los niveles de colesterol.

Fuentes consultadas:

Edible Medicinal and Non-Medicinal Plants, T.K. Lim, ISBN: 978-94-007-1763-3.

Encyclopedia of food microbiology, ISBN: 978-0-12-384730-0.

Handbook of fermented functional foods, ISBN: 978-1-4200-5326-5.