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¿Qué es la uña de gato?

Uña de gato es el nombre de dos plantas que comparten género: Uncaria tomentosa y Uncaria guianensis. En apariencia son similares y generalmente se las analiza como una sola, pero debido a que algunos autores presentaron estudios que revelan diferencias en la composición química de estas dos plantas, es aconsejable referirse a ellas por su nombre científico y distinguirlas una de la otra si se las usa con fines medicinales.

U. tomentosa es originaria de Perú y U. guianensis proviene de Guyana. Se pueden distinguir por sus flores: U. guianensis tiene flores de color rojo anaranjado, mientras que las flores de U. tomentosa son pequeñas y de color blanco amarillento.

En este artículo analizaremos la U. tomentosa, que cuenta con más menciones en medicina tradicional y es utilizada actualmente en medicina natural. Es una liana o planta trepadora, que de adulta obtiene un tronco leñoso, autóctona de las selvas tropicales de América Central y del Sur. Puede crecer hasta 30 metros de altura.

En medicina natural

Fue considerada una planta medicinal por los pueblos del imperio inca y posteriormente en Bolivia, Perú, Ecuador, Venezuela y Colombia desde hace más de 2 000 años. Se la consideraba un "normalizador" del cuerpo que pone en equilibrio o armonía lo físico con lo espiritual. En las últimas décadas fue difundida como "la planta cura todo" y de esa manera se hizo popular en todo el mundo. Sin embargo, en la actualidad se usa para tratar afecciones que no corresponden. Esta mala interpretación se debe a una publicidad exagerada por parte de los fabricantes de suplementos.

La primera confusión proviene de la interpretación de la medicina nativa donde las afecciones suelen ser expresadas de manera más amplia, con una cosmovisión diferente, y la segunda confusión proviene de querer aplicar una planta como si fuese un solo compuesto químico.

Cuando ocurre lo que ha ocurrido con la difusión de esta planta, es apropiado dirigirse a los estudios en laboratorio y clínicos para entender los efectos medicinales de una hierba porque si persiste el error puede desbastarse una planta de su habitad sin sentido.

Para qué se usa

La U. tomentosa se ha utilizado tradicionalmente para tratar el asma, cáncer, fiebre, gastritis, diabetes, reumatismo, disentería, inflamación del tracto urinario y muchas otras enfermedades. En general, es considerada un medio normalizador del cuerpo, las mujeres suelen usarla como anticonceptivos, y para ello hacen una decocción que se consume una taza al día por tres meses. Aunque este método parece provocar la esterilidad durante tres o cuatro años.

También suele utilizarse después del parto, para corregir la irregularidad menstrual.

Actualmente se estudia en laboratorio, in vitro y en menor medida con animales, para varias actividades farmacológicas inferidas por el uso tradicional. Se han probado parcialmente con algunos resultados positivos sus efectos antimutagénicos, antitumorales, antiinflamatorios, inmunoestimulantes y antioxidantes. Sin embargo, hacen falta datos de ensayos profundos de laboratorio y estudios clínicos bien diseñados que corroboren o no estas actividades, principalmente por la seguridad de su consumo.

Cómo se usa

En los mercados de hierbas de América Central y de Sudamérica se suele encontrar partes de la planta seca que se ofrecen para curar muchas afecciones, a menudo contradictorias. Se ofrecen las hojas, corteza, raíz, corteza de la raíz, y como dijimos al principio, casi nunca se aclara cuál de las dos Uncaria es.

Los autores que han trascripto la voz popular sobre el uso de la uña de gato a menudo no son claros, y ofrecen datos insuficientes. Hablan de las dosis sin referirse para qué afección es, o de las afecciones sin explicar qué parte de la planta utilizar y cómo usarla.

Mientras no existan estudios clínicos bien elaborados que den confianza, es conveniente dejar el uso de esta hierba a los pueblos que si saben cómo aprovecharla.

Vía oral y uso tópico

La U. tomentosa, por lo trascripto por algunos autores, se ha usado en forma de decocción, pero seguramente no es lo mismo para cada afección debido a que según se trate la planta se priorizan tales o cuales compuestos químicos. Por ejemplo, en una decocción se volatilizan y prácticamente desaparecen los compuestos químicos más livianos a la vez que algunos compuestos son transformados.

Preocupación sobre su uso

La U. tomentosa es posiblemente segura para la mayoría de las personas adultas basándose en el uso tradicional de la planta. Existen insuficientes estudios sobre la seguridad de su uso, a corto y largo plazo, como para evaluar su utilización.

Uso contraindicado

No es segura para las mujeres embarazadas o que estén amamantando.

Fuentes consultadas:

Herbal Medicines, Pharmaceutical Press, ISBN: 978 0 85369 623 0.

Medicinal plant Monograph - Cassandra L. Quave - 4.2013.

PlantSystematics.org.

The international plant names index (IPNI).

The Plant List.

Tropicos.org.