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¿Qué es el ajenjo?

Ya sea por la facilidad de recordar su nombre, la aparente simpleza de identificar su olor alcanforado (que caracteriza a gran parte del género), y/o la distribución global que tiene, el ajenjo es una de las plantas más difundidas por la tradición oral como hierba curativa. Lamentablemente pocos de sus atributos tradicionales son ciertos y la mayoría de las veces es mal utilizada.

Artemisia annua es una especie de la familia Asteraceae, llamada comúnmente ajenjo dulce o ajenjo chino. Es una planta anual muy poco ramificada, de alrededor de un metro de alto, con inflorescencias de pequeñas flores amarillas y hojas que desprenden un olor alcanforado. Es nativa de las zonas templadas de Eurasia, luego introducida a gran parte de Europa central y América.

Es una de las plantas de la medicina tradicional china y aparece descripta en el "Manual Chino de Prescripciones para Tratamientos de Emergencia" que data del año 340 a.C. Artemisia da nombre al género de varias especies, por lo que no debe confundirse con otras plantas que tradicionalmente son llamadas igual y tienen efectos diferentes.

El principal error al usar los "Ajenjos" es que está relacionado con el nombre Artemisia, que no solo se corresponde con el nombre científico (Artemisia annua), sino con el género, que abarca más de cuatrocientas especies fácilmente confundibles.

Otro error de uso puede deberse a que la artemisinina, principal principio activo de la planta, no es soluble en agua y no admite ser calentada, por ende, aún se discute si las infusiones de ajenjo tienen algún efecto sobre la salud. Sin embargo, hay que destacar que la planta bien utilizada, y sus extractos, han salvado muchas vidas por su importante efecto contra la malaria.

Otros nombres

Natural Standard informa que también se la puede conocer por los siguientes nombres: Absinth, Absinthe, Absinthe Suisse, Absinthii Herba, Absinthites, Absinthium, Ajenjo, Alvine, Armoise, Armoise Absinthe, Armoise Amère, Armoise Commune, Armoise Vulgaire, Artesian Absinthium, Artemisia absinthium, Common Wormwood, Grande Absinthe, Green Fairy, Green Ginger, Herba Artemisae, Herbe aux Vers, Herbe d'Absinthe, Herbe Sainte, Indhana, Lapsent, Madderwort, Menu Alvine, Qing Hao, Vilayati Afsanteen, Wermut, Wermutkraut, Western Wormwood, Wurmkraut.

Para qué se usa

A principios de la década de 1970, luego que se encontrara evidencia que ésta hierba se había utilizado en la medicina china para combatir la fiebre, científicos certificaron en primates que la artemisinina (el principio activo de la planta) tiene efectos antimaláricos. En los últimos años esta droga parcialmente sintética fue utilizada en todas las zonas endémicas para combatir la malaria con excelentes resultados. En cambio, el uso de infusiones naturales de la planta esta en discusión dado que los principios activos no serían solubles en agua y la temperatura los destruye.

Sin embargo, en 2013 los beneficios de la artemisinina se ven apocados dado que el agente patógeno de la malaria comienza a convertirse en resistente a los medicamentos a base de dicha droga. Se esperan desarrollos potenciales para combatir otro tipos de infecciones protozoarias como la leishmaniasis, la enfermedad africana del sueño, e incluso resultados positivos en investigaciones sobre el uso de derivados de dicha droga para el tratamiento del cáncer.

El artesunato, un derivado sintético de la artemisinina, tiene un potencial importante como futuro tratamiento del asma y las alergias.

Otras Artemisias

• A. absinthium: Esta hierba tiene cierta notoriedad por los efectos tóxicos que alguna vez ha tenido el licor "absenta".
• A. dracunculus: También llamada estragón, es un conocido condimento de aroma dulce muy utilizado en la cocina mundial. 
• A. herba-alba: Es reconocida por su uso tradicional como antidiabético.
• A. vulgaris: Se la relaciona en medicina herbaria tradicional por su efecto emenagogo (favorece la menstruación) y estimulante del apetito.

Preocupación sobre su uso

Natural Standard informa que el ajenjo es PROBABLEMENTE SEGURO cuando se toma en las cantidades que se encuentran en los alimentos y bebidas, como los amargos y el vermú, siempre y cuando estos productos no contengan tuyona, de lo contrario, podría producir ciertos efectos adversos.

Entre ellos se destacan reacciones alérgicas en las personas que son sensibles a las plantas de la familia Asteraceae/Compositae (ambrosia, crisantemo, caléndula, o margaritas, entre otras), una mayor producción de sustancias químicas llamadas porfirinas, que podría aumentar el riesgo de porfiria, una rara enfermedad hereditaria, causar insuficiencia renal, o producir convulsiones. Por la presencia de tuyona, los especialistas no recomiendan el consumo de ajenjo a mujeres embarazadas o en período de lactancia.

Hasta la fecha no se conoce ninguna interacción con alimentos. La dosis apropiada de ajenjo depende de muchos factores tales como la edad de la persona o el estado de salud. Sin embargo, en este momento no hay suficiente información científica para determinar un rango de dosis apropiado para su uso.

Fuentes consultadas:

Artemisia. Medicinal and aromatic plants - industrial profiles, ISBN: 0-415-27212-2.

Chinese herbal medicine, ISBN: 0-939616-4-24.

eFloras.org

Edible Medicinal and Non-Medicinal Plants, T.K. Lim.

The International Plant Names Index (IPNI).

The pharmacology of Chinese herbs, ISBN: 0-8493-1665-0.

Traditional medicinal plants and malaria, ISBN: 0-415-30112-2.