Nadie podía pensar que la especia que le da un sabor festivo a muchos platos en esta época del año, desde vino caliente hasta una variedad de postres y salsas, puede ser más refrescante y duradera en tu boca que la menta.
Los científicos han descubierto que un compuesto de la nuez moscada puede producir el mismo efecto refrescante que el mentol, el ingrediente natural que le da a la menta el poder para combatir el mal aliento y alejar los malos sabores.
Ese compuesto es más potente que el mentol, pero también es más suave, evitando la repentina sensación de congelación desagradable que producen algunos productos mentolados.
Los investigadores de Kao Corporation examinaron cientos de plantas y especias con la esperanza de encontrar más. Y así hallaron que el extracto presente en la nuez moscada seca actúa sobre el mismo receptor sensible al frío que el mentol, y luego se dedicaron a identificar el compuesto responsable.
El compuesto, conocido como neolignan, es 30 veces más potente que el mentol, pero los investigadores encontraron que si manipulaban ligeramente la estructura química, podría llegar a ser hasta 116 veces más potente.
Luego, los científicos probaron el compuesto de nuez moscada en voluntarios, se los dieron en un enjuague bucal para hacer gárgaras durante 30 segundos.
Así observaron que tardaba 5 minutos en alcanzar el nivel inicial de enfriamiento si se lo comparaba con el mentol, lo que significa que el compuesto de la nuez moscada se desarrolla de forma más gradual y conduce a una experiencia más placentera.
El efecto de enfriamiento también duró 30 minutos, tres veces más que el del mentol.
Gran potencial de usos
Los investigadores creen que el compuesto podría usarse para producir nuevos tipos de pasta dental y enjuagues bucales más duraderos.
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Ahora están trabajando en formas de incorporarlo en otros productos como caramelos y chicles.
Tomohiro Shirai, químico de la compañía Kao Corporation en Tochigi, Japón, quien dirigió el trabajo, dijo: “Este compuesto tiene un efecto de enfriamiento prolongado probablemente porque se absorbe lentamente. Y eso es valioso en muchos productos”.
"Las altas concentraciones de mentol a menudo crean una sensación de ardor, irritación desagradable y un olor y sabor distintivos, mientras que bajas concentraciones no provocan suficiente sensación de enfriamiento” agregó.
Sin embargo, el alto peso molecular de nuestro compuesto basado en la nuez moscada, dio como resultado un efecto refrescante con un tiempo de duración prolongado".
El mentol es ampliamente utilizado en pastas de dientes y enjuagues bucales porque actúa sobre receptores sensibles al frío que luego envían señales al cerebro.
Hay pocos otros productos naturales capaces de producir este efecto rápido y refrescante y sólo un puñado de compuestos sintéticos. Pero la nuez moscada podría llegar a superarlos.
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