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La Administración de Alimentos y Drogas de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) considera que los suplementos herbales son alimentos, no drogas, y por ello no están sujetos a los mismos exámenes, estándares de fabricación y empaquetado o las mismas regulaciones de los medicamentos.

El estudio encabezado por el Dr. Damon Little, curador asistente de bioinformática en el Jardín Botánico, y publicado en la revista Genome, advierte sobre los riesgos de consumir suplementos a base de hierbas mal etiquetados, toda vez que los consumidores no estaría recibiendo el beneficio de salud que promete el suplemento, además de poder resultar tóxicos (solos o en combinación con otros suplementos / drogas) para la salud.

"Me di cuenta de que el 83.8% de los suplementos de ginkgo biloba ciertamente lo contenía. En un trabajo previo se demostró que el 75% de los suplementos de cohosh negro (Actaea racemosa) y el 85% de la palma enana americana (Serenoa repens) contenía la especie correcta", comentó el Dr. Little.

"Para los suplementos en los que no se encontró ninguna evidencia de ginkgo, no estamos seguros si se debe a que el ADN fue destruido (por ejemplo por secado a temperaturas muy altas) o si las muestras simplemente no lo contienen", precisó.

Los investigadores refieren que los productos herbales pueden ser mal etiquetados, ya sea porque el proveedor identifica incorrectamente los materiales vegetales o porque el material fue sustituido. En cualquier caso, se espera que los hallazgos puedan ser utilizados por los fabricantes de suplementos para asegurarse que contienen los ingredientes esperados.

Natural Standard, empresa de investigación internacional sobre medicina alternativa, refiere que el Ginkgo biloba se ha usado medicinalmente por miles de años y es hoy en día una de las hierbas de mayor venta en los Estados Unidos.

El ginkgo es usado para el tratamiento de numerosas afecciones, muchas de las cuales están bajo investigación científica. La evidencia disponible demuestra la eficacia del ginkgo en el tratamiento de la claudicación intermitente, demencia por Alzheimer/múltiples infartos e insuficiencia cerebral.

Existe evidencia prometedora aunque no definitiva que favorece el uso del ginkgo para mejorar la memoria en personas saludables, mal de altura (montaña), síntomas del síndrome premenstrual y reducción de la lesión vascular de órgano final inducida por quimioterapia.

¿Quién es responsable de la seguridad?

Bajo la Ley educacional y suplemento alimenticio saludable de 1994 (DSHEA), los fabricantes y distribuidores de suplementos alimenticios son los responsables de garantizar que sus productos sean seguros antes de comercializarlos y están obligados a producir suplementos dietéticos bajo un sistema de control que garantiza la calidad de los productos. Los fabricantes deben asegurarse que sus productos están libres de contaminantes y que están etiquetados debidamente. La FDA es responsable de tomar acciones contra cualquier producto suplemento alimenticio no seguro una vez en el mercado.

Desde el año 1991, la Organización Mundial de Salud (OMS) publica varios volúmenes de monografías sobre plantas medicinales seleccionadas, cuyo propósito ha sido proporcionar información científica sobre la seguridad, eficacia y calidad de algunas plantas medicinales, invitando a que sus Estados miembros desarrollen sus propias monografías para estos y otros medicamentos a base de hierbas locales.

Tenga cuidado con…

La FDA reconoce que si bien hay muchos suplementos que provienen de fuentes naturales y son útiles y no causan daño, hay otros que puede acarrear riesgos para la salud, por eso, recomienda tener cuidado con afirmaciones como:

• Una “cura para todo” rápida y eficaz

• Sirve para tratar o curar enfermedades

• "Totalmente seguro" o "no produce efectos secundarios"

• Tenga en cuenta que el término “natural” no siempre significa seguro.

• No asuma que aunque sea posible que un producto no lo ayude, al menos no le hará daño.

• Cuando busque suplementos en la Web, use los sitios de organizaciones respetadas, en lugar de hacer búsquedas a ciegas.

• Pídale ayuda a su proveedor de servicios de salud para separar la información confiable de la dudosa.

La FDA publica regularmente en la sección "Dietary Supplements: Warnings and Safety Information" de su sitio Web advertencias sobre los suplementos que presentan riesgos para los consumidores, entre otros, los utilizados por las terapias de medicina complementaria o alternativa.

Es importante que como consumidor busque fuentes de información fidedignas acerca de los suplementos dietéticos de manera que pueda comprobar lo que el fabricante afirma acerca de un producto. Usted debe saber que un suplemento de hierbas podría contener decenas de compuestos y que es posible que se desconozcan sus ingredientes activos.

El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés) y la Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS, por sus siglas en inglés) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), así como otros organismos federales, ofrecen publicaciones gratuitas y centros de información para ayudarlo a tomar decisiones sobre la medicina complementaria y alternativa.

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