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El paracetamol, que también se conoce como acetaminofeno o acetaminofén, es el medicamento analgésico más común en el mundo. Sin embargo, una reciente investigación halló que este fármaco provocaría algo más que alivio para el dolor de cabeza.

Tras analizar a más de 500 estudiantes, un grupo de expertos de la Universidad Estatal de Ohio asoció al paracetamol con comportamientos de riesgo.

"Parece hacer que las personas sientan menos emociones negativas cuando realizan actividades riesgosas. Sencillamente no se sienten tan asustadas", dijo en Ohio State News, Baldwin Way, autor del nuevo trabajo publicado en Social Cognitive and Affective Neuroscience.

Según Way, "con casi el 25% de la población de EE. UU. tomando acetaminofén cada semana, la reducción de la percepción del riesgo y el aumento de comportamientos riesgosos podrían tener efectos importantes en la sociedad".

Aunque estos efectos pueden ser leves, los especialistas consideran que vale la pena señalarlos, ya que el acetaminofén es el ingrediente farmacéutico más común en EE UU., y se encuentra en más de 600 tipos diferentes de medicamentos recetados y de venta libre.

El paracetamol se usa para aliviar el dolor leve a moderado de cabeza, músculos, período menstrual, garganta, muelas, fiebre o resfriados.

Normalmente se presenta en tabletas (que pueden o no ser masticables) cápsulas, soluciones (líquidos), comprimidos o supositorios.

Entre sus efectos secundarios más comunes se encuentra:

• Ampollas.
• Descamación de la piel. 
• Enrojecimiento de la piel. 
• Erupciones cutáneas. 
• Inflamación de las manos, pies, tobillos, labios, ojos, lengua, garganta o cara. 
• Picazón. 
• Problemas para respirar o tragar.
• Ronquera. 
• Urticaria.

En casos de sobredosis se pueden experimentar cansancio extremo, dolor estomacal, pérdida del apetito, sudación, sangrado, y vómitos o náuseas.

El paracetamol se comercializa ampliamente bajo las marcas: Tylenol®, Panadol®, Aceta®, Conacetol®, Panex®, Ridenol®, T-Panol®, entre otras.

Cambios en el comportamiento

Estos nuevos hallazgos suman información a la evidencia ya disponible sobre los vínculos entre los cambios en el comportamiento y el uso de medicamentos de venta libre.

Aunque aún solo se evalúan hipótesis, es probable que los efectos del paracetamol sobre la reducción del dolor también se extiendan a ciertos procesos psicológicos, reduciendo la receptividad de las personas a los sentimientos dolorosos, experimentando una reducción de la empatía e incluso debilitando la función cognitiva.

Los datos del nuevo estudio provienen de más de 500 estudiantes universitarios a los que los investigadores suministraron una dosis única de 1 000 mg. de acetaminofén (la dosis única máxima recomendada para adultos) asignada al azar.

La inclinación al comportamiento de riesgo se conoció comparando a quienes consumieron paracetamol con un grupo de control mediante un juego de computadora.

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Este consistía en inflar un globo y cada bombeo proporcionaba dinero imaginario. El objetivo era conseguir la mayor cantidad de dinero, pero sin llenar a excederse en inflar el globo, de lo contrario este podía explotar y se perdía toda la ganancia.

Los resultados mostraron que los estudiantes que tomaron paracetamol asumieron más más riesgos durante el ejercicio, bombeando e incluso explotando sus globos mucho más que aquellos que no tomaron el medicamento.

Además de esta simulación, los participantes también completaron encuestas durante dos de los experimentos, calificando el nivel de riesgo que percibieron en varios escenarios hipotéticos, como apostar sus ingresos de un día en un evento deportivo o conducir sin cinturón.

Basándose en un promedio de resultados en las diversas pruebas, Way y su equipo concluyeron que existe una relación significativa entre tomar paracetamol y optar por un comportamiento de mayor riesgo, incluso aunque sea leve.

Way cree que sus hallazgos podrían ser útiles para comprender ciertos comportamientos sociales, teniendo en cuenta la incidencia del paracetamol, y que se encuentra en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud.

"Realmente necesitamos más investigación sobre los efectos del acetaminofén y otros medicamentos de venta libre sobre las opciones y los riesgos que asumimos", aseguró Way.

Los especialistas esperan que en futuras investigaciones se exploren los mecanismos biológicos responsables de este viraje hacia comportamiento riesgoso que se vio en personas que tomaron paracetamol.