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Entidades médicas en los Estados Unidos advierten sobre el uso excesivo de la melatonina para inducir el sueño en niños. 

Este popular suplemento puede usarse bajo supervisión médica en casos específicos y por un tiempo limitado, pero su uso ha aumentado dramáticamente, poniendo en grave riesgo la salud infantil. Qué consejos deben seguir los padres para proteger a sus hijos.

Según explica la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM), organismo que emitió la más reciente alerta, "la melatonina es una hormona natural que nos ayuda a regular nuestro propio tiempo de sueño. Aunque nuestro cuerpo produce su melatonina en el cerebro, algunas personas usan melatonina adicional para mejorar su sueño". 

Agregan que "la melatonina puede mejorar el sueño en los niños cuyos relojes biológicos están 'desfasados' y en algunos niños con problemas de desarrollo".

El uso de melatonina ha aumentado en las últimas dos décadas en todas las edades. La melatonina es el segundo producto "natural" más popular que los padres dan a sus hijos, después de las multivitaminas. Con este mayor uso, hay cada vez más informes de sobredosis de melatonina, llamadas a los centros de control de envenenamiento y visitas a la sala de emergencias para niños, aún más durante la pandemia de COVID-19, apunta la AASM.

En 2021, los estadounidenses gastaron $1,090 millones en suplementos de melatonina, un aumento de casi el 150% con respecto a las ventas de 2018, según datos proporcionados por NielsenIQ. Mientras, el número de informes de intoxicación por melatonina que involucran a niños pequeños —lo que significa que ingirieron dosis excesivas— se duplicó con creces desde 2017 hasta 2021, según la Asociación Americana de Centros de Control de Envenenamiento.

Hubo unos 46,300 reportes de intoxicación en niños de 5 años o menos en 2021, en comparación con casi 19,400 en 2017. Los síntomas potenciales de una sobredosis incluyen dolores de cabeza, mareos e irritabilidad. Algunos de los incidentes reportados condujeron a problemas médicos importantes.

La Academia Americana de Medicina del Sueño desaconseja el uso de la melatonina para el insomnio crónico, tanto en adultos como en niños.

Existe la creencia equivocada de que los suplementos, al llevar el sello de "naturales" son inocuos, es decir que no son capaces de causar daño a la salud. Sin embargo, sus componentes pueden interactuar de manera negativa con otros medicamentos o causar sobredosis si se los consume en exceso y sin un control profesional.

A diferencia de lo que ocurre con los medicamentos, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) no ejerce un control regulatorio sobre los suplementos, no analiza sus componentes, como lo hace con los medicamentos de venta libre.

Debido a que la melatonina es considerada un suplemento dietético en los Estados Unidos —y no un medicamento— la calidad y los niveles de dosis pueden variar ampliamente. Un estudio de 2017, que analizó 31 suplementos de melatonina, encontró que los niveles reales de melatonina variaban desde menos de una quinta parte hasta casi cinco veces la dosis indicada en sus etiquetas.

Uno de cada cuatro productos analizados también contenía serotonina, una hormona que puede tener graves efectos secundarios incluso en dosis bajas.

La variabilidad más significativa en el contenido de melatonina fue en las tabletas masticables, la forma de uso que más se utiliza en niños. Algunos productos incluso contenían otras sustancias químicas que requieren de receta médica.

Para abordar el uso seguro de la melatonina en niños y adolescentes, la AASM recomienda que: 

• La melatonina debe manipularse como cualquier otro medicamento y mantenerse fuera del alcance de los niños.
• Antes de comenzar con la melatonina o cualquier suplemento en sus hijos, los padres deben analizar esta decisión con el pediatra. 
• Muchos problemas del sueño se pueden manejar mejor con un cambio de horarios, hábitos o comportamientos en lugar de tomar melatonina. 
• Si se usa melatonina, el profesional de salud puede recomendar la dosis adecuada y el horario para el problema del sueño. 

Los padres deben seleccionar un producto con la marca verificada de USP que garantiza un uso más seguro. Este sello indica que el producto se produjo en un establecimiento que sigue las buenas prácticas de elaboración (Good Manufacturing Practice). Este programa es voluntario para los fabricantes de suplementos como la melatonina.