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¿Cómo puede afectar a nuestra salud la percepción que tenemos de nosotros mismos? La respuesta es sorprendente. Un estudio publicado en Health Psychology reveló que las personas que piensan que hacen menos actividad física que otras personas de su edad, incrementan el riesgo de sufrir una muerte temprana.

El análisis de los datos de 61,141 ciudadanos norteamericanos provenientes de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud y de la Encuesta Nacional de Exámenes de Salud y Nutrición mostró que las personas que sentían que ejercitaban menos que sus compañeros tenían un 71% más de probabilidades de morir en un período de seguimiento de 21 años que aquellas que reportaron realizar ejercicio físico.

Los niveles reales de actividad física de los encuestados fueron evaluados a través de  una variedad de preguntas, indicando la frecuencia, duración e intensidad de la ejercitación. También se usó un dispositivo llamado acelerómetro, que midió sus niveles de actividad en tiempo real. Finalmente, ambos grupos debían reportar el nivel percibido respondiendo a la pregunta: "¿Diría que está físicamente más, menos o tan activo como otras personas de su edad?".

De acuerdo con los resultados, quienes creían ser menos activos que sus compañeros, fueron un 71% más propensos a morir durante el período de seguimiento del estudio.

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Los efectos de la percepción

Los investigadores observaron varias razones potenciales para sus hallazgos, incluyendo un efecto placebo y el elemento desmotivador de las comparaciones sociales.

Aquellos que perciben que están ejercitándose peor que sus compañeros se deprimen, se vuelven temerosos, menos activos, y es en ese punto donde puede empeorar la salud, señalaron.

"La mayoría de la gente sabe que no ejercitarse lo suficiente es malo para su salud, pero lo que desconoce es que pensar que no está haciendo suficiente ejercicio también puede dañarla", aseguró Octavia Zahrt, coautora del estudio.

Se calcula que la inactividad física representa una de cada 10 defunciones a nivel mundial y constituye un importante factor de riesgo para desarrollar diversas enfermedades.

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Salud pública

Los autores de la investigación destacan que el compromiso creciente en la actividad física es un paso necesario para resolver la crisis de salud pública, pero puede que no sea suficiente. Las percepciones de la gente sobre su nivel de actividad física y sus beneficios son una variable importante -aunque frecuentemente pasada por alto- que pueden influir en los resultados de la salud y fortalecer o debilitar los beneficios de la actividad física.

Para cualquier nivel de actividad física, las personas pueden percibirse a sí mismas como más o menos activas o saludables, dependiendo de lo que creen que es la forma "correcta" de ejercitación y la cantidad de tiempo que se le dedica a la actividad física, basada en las pautas de salud, comparación social y otras fuentes de información.