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Pueden parecerse mucho, aunque son afecciones muy diferentes. Tienen en común el ritmo cardíaco que se acelera de repente, la falta de aire, la sudoración que aparece incluso cuando hace frío. ¿Es ataque de pánico o ataque cardíaco?

Lo primero que hay que saber es que, aunque distintas, son afecciones serias. El ataque al corazón pone en riesgo la vida, y el de pánico la calidad de vida y la salud mental. 

Ataque cardíaco

El ataque cardíaco ocurre cuando parte del corazón no está recibiendo suficiente sangre. Esta situación de emergencia se presenta cuando una arteria por la cual circula la sangre está bloqueada, una afección que se conoce como ateroesclerosis.

Los síntomas más comunes del ataque cardíaco son:

• Dolor y presión en el pecho
• Aceleración súbita del ritmo cardíaco
• Sensación de que se va a perder la conciencia
• Molestias en la parte superior del cuerpo, dificultad para respirar
• Náuseas o vómitos

Ataque de pánico

El ataque de pánico es la súbita sensación incontrolable de ansiedad y miedo. Aunque una de estas crisis aisladas puede no significar más que una situación extrema de miedo o estrés, si este tipo de ataque se presenta con frecuencia, la persona puede ser diagnosticada con un desorden de pánico o ansiedad. 

Los ataques de pánico frecuentes alteran la vida familiar, social y laboral, afectando dramáticamente la calidad de vida del que los padece.

Los síntomas más comunes del ataque de pánico son:

• Esa sensación espontánea de miedo
• Dolor en el pecho
• Dificultad para respirar
• Ritmo cardíaco acelerado (taquicardia)
• Sudoración intensa
• Temblores y mareos
• Náuseas

Una diferencia clave

En el ataque al corazón, el dolor en el pecho se irradia al brazo, cuello y hombros. En el ataque de pánico se concentra usualmente solo en el pecho.

Otras diferencias para tener en cuenta (tanto la persona afectada como las que están con ella en el momento del ataque):

• El ataque cardíaco suele ocurrir luego de una tarea extenuante como levantar peso (aunque se puede presentar en cualquier momento),
• hay mayor presión en el pecho, una presión como si un tractor estuviera sobre el pecho,
• se siente como si el pecho quemara.
• El ataque de pánico es más como el dolor o presión de una puñalada,
• el dolor de pecho o estómago es difícil de describir.

El ataque de pánico puede durar de unos minutos hasta una hora, y suele resolverse por sí solo. El ataque cardíaco requiere de la inmediata intervención médica.

Solo en los Estados Unidos, ocurre un ataque cardíaco cada 40 segundos.

Cada año, más de 800,000 personas sufren un ataque al corazón en EE.UU. Uno de cada 5 de ellos son "silenciosos", lo que significa que la persona lo tiene sin siquiera darse cuenta (tal vez siente una leve molestia en el pecho a la que no le da importancia), pero el daño vascular ocurre.

La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en mujeres, uno de cada 5 fallecimientos.

Por qué las mujeres hispanas deben preocuparse

Las mujeres hispanas son más propensas a desarrollar enfermedades cardíacas, hasta 10 años antes que las mujeres caucásicas. Una de cada tres mujeres latinas tiene una enfermedad del corazón no diagnosticada.

Factores de riesgo para la enfermedad cardíaca en mujeres:

• Estudios han demostrado que la disminución de los niveles de estrógeno durante la menopausia puede ser uno de los factores responsables del aumento de riesgo de la enfermedad del corazón.
• La diabetes aumenta el riesgo de enfermedad del corazón a la mujer más que al hombre. Tener diabetes duplica el riesgo de la mujer de desarrollar enfermedades del corazón.
• Los eventos de salud que pueden ocurrir durante el embarazo, como la preeclampsia o diabetes gestacional pueden ser factores de riesgo para la enfermedad cardíaca más adelante en la vida.
• La mujer que fuma tiene un riesgo aumentado para la enfermedad del corazón. Comparado con los hombres que fuman, las mujeres fumadoras tienen un 25 por ciento mayor riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca.

Consumir una dieta sana y realizar actividad física con regularidad reduce los riesgos de sufrir una enfermedad del corazón, presión sanguínea alta, sobrepeso, obesidad y diabetes. 

Incidencia del ataque de pánico

Cerca de 1.5% de la población de los Estados Unidos de entre 18 y 54 años, es decir unos 2.5 millones, tienen un ataque de pánico en un año determinado.

Los ataques de pánico ocurren con más frecuencia en mujeres que en hombres: es 2.5 veces más frecuente.

Fuentes: CDC, Cleveland Clinic, Beth Israel Deaconess Medical Center, National Comorbidity Survey.