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El brote de gripe aviar en curso, que comenzó a principios de 2022, ya ha causado la muerte de miles de millones de aves de corral a lo largo del planeta. También de cientos de mamíferos. Y ha hecho que los alimentos provenientes de estas aves, como los huevos, escaseen o eleven sus precios a las nubes.

En febrero de 2023, se supo de dos casos humanos en Cambodia, de la cepa H5N1 de la gripe aviar. Ahora, autoridades sanitarias de China han reportado el caso de una mujer que se infectó con otra cepa, la H3N8. Es el tercer caso informado en ese país desde el comienzo de este brote.

A diferencia de las otras, la cepa H3N8 se encuentra también en caballos, y es la que causa la gripe canina.

En enero de 2022 se registró un caso humano en Colorado, Estados Unidos.

Este brote en curso se considera el más extenso de la historia hasta el momento. Y la muerte masiva de animales se debe al hecho de que si un grupo de aves da positivo para estos virus, se sacrifica a toda la granja como precaución. El hacinamiento en el que viven las aves de corral en las granjas avícolas hace que la transmisión sea muy veloz.

Por qué preocupa este brote 

La mayoría de los brotes anteriores de gripe aviar se habían limitado a afectar a las aves de corral. Pero el actual ha saltado a varias especies, incluyendo transmisión entre mamíferos. 

Se ha registrado también un alto contagio de visones en una granja en España, y entre focas en las costas de Nueva Inglaterra.

La suma de especies, y la circulación de varias cepas de manera simultánea hace que se amplíe el rango geográfico y de acción del virus.

Ademas, y ya se sabe especialmente luego de COVID-19, que los virus mutan y, cuando lo hacen, pueden volverse más potentes y contagiosos.

No existe hasta el momento una vacuna contra este tipo de gripe para proteger a las personas, lo cual, de propagarse masivamente a la especie humana, generaría un escenario epidemiológico complejo.

Historia y definición

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define a la gripe aviar como una enfermedad infecciosa viral que ataca a aves y raramente a humanos. El organismo internacional asegura que el control de las aves de corral es el primer paso sanitario para acorralar al virus. Y la vacunación. 

Los trabajadores pueden infectarse con el virus de la gripe aviar si se inhala suficiente virus o entra en la boca, los ojos o la nariz de una persona. 

Las aves con gripe aviar eliminan el virus en sus fluidos corporales. Los trabajadores que tienen contacto sin protección (sin guantes ni otro equipo de protección personal) con aves infectadas corren el riesgo de infectarse. 

Los que se encuentran en mayor riesgo son:

• Productores o procesadores de huevos o aves de corral
• Trabajadores de control y erradicación de enfermedades (incluidos los trabajadores del gobierno y del sector privado)
• Cuidadores de animales, como empleados de tiendas de mascotas, veterinarios o cuidadores de zoológicos
• Empleados de laboratorio de investigación que manipulan animales

El primer caso de infección humana, informa la OMS, ocurrió en 1997, durante un brote en criaderos de Hong Kong, en China.

Desde entonces, distintas cepas del virus de la gripe aviar se han detectado en 100 especies de aves, tanto de criaderos como salvajes. Y algunas pasaron a humanos.

La OMS también destaca que no hay evidencia que indique que se puede contraer el virus por consumir aves o huevos cocinados. 

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), no hay pruebas de que el virus se transmita de persona a persona de manera sistemática.

Según indica la Biblioteca Nacional de Medicina, "las aves, como las personas, se enferman de gripe. La mayoría de los virus de la gripe aviar sólo pueden infectar a otras aves. Sin embargo, puede presentar riesgos contra la salud de las personas. Desde el primer caso, el virus de la gripe aviar se ha diseminado a las aves en países de Asia, África, el medio Oriente y Europa".

La infección en humanos aún es muy rara, pero el virus que causa la infección en las aves puede cambiar o mutar para infectar a los seres humanos con más facilidad. Esto también puede conducir a una pandemia, un brote de la enfermedad en todo el mundo, como muestra la película "Contagion".

Los síntomas que presentan las personas afectadas comienzan con fiebre y dolor corporal, y generalmente derivan en neumonía y cuadros respiratorios complejos.