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Un nuevo estudio revela que, a nivel mundial, al menos 5.2 millones de niños han perdido a uno de los padres, a un cuidador o han quedado huérfanos por COVID.

El trabajo publicado en The Lancet Child & Adolescent Health, analizó la orfandad por COVID en 21 países entre el comienzo de la pandemia y octubre de 2021.

Los autores del análisis, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), USAID, el Banco Mundial y el University College London, consideran que esta cifra es conservadora. Muchos países carecen de sistemas de registros de casos apropiados; por ejemplo, en algunas regiones de Africa se cree que los casos y las muertes son 10 veces más altas de los que indican las cifras oficiales.

El 76% de los menores perdieron al padre, y el 23% a la madre. Dos de cada 3 menores que perdieron a alguno de sus padres son adolescentes, indica el trabajo producto de una cooperación internacional.

Los países en donde se analizaron las muertes de familiares o cuidadores por COVID fueron: Argentina, Brasil, Colombia, Inglaterra y Gales, Francia, Alemania, India, Irán, Italia, Kenia, Malawi, México, Nigeria, Perú, Filipinas, Polonia, Rusia, Sudáfrica, España, Estados Unidos y Zimbawe.

A nivel mundial, por cada muerte reportada por COVID-19, al menos un niño experimentó la orfandad o la muerte de un cuidador. Para las regiones con tasas de fertilidad total más altas, como áreas de África, el Mediterráneo Oriental y el Sudeste Asiático, el número de niños afectados por la orfandad y las muertes de cuidadores excedieron el número de muertes totales por COVID-19. 

Los investigadores indican que los datos recopilados sugieren que "la aceleración rápida de la aceptación de la vacuna es estratégicamente necesaria" para disminuir estas muertes, ya que varios de los países con mayor orfandad por COVID tienen bajas tasas de inmunización.

Además, enfatizan la necesidad de incluir en los planes de recuperación de COVID estrategias de atención social y de salud mental para esta población de menores. Esto, agregan, debe ser una acción prioritaria. La pérdida de un padre puede expulsar al niño o adolescente del sistema escolar, y volverlo más vulnerable a la inseguridad alimentaria y de vivienda, a la desintegración  familiar, la explotación y la violencia.

Las respuestas integrales sensibles a la edad y las circunstancias de los niños en duelo pueden restaurar la esperanza y desarrollar la resiliencia, se destaca en la discusión del estudio.

Las lecciones de otras epidemias demuestran las ramificaciones sociales, económicas y psicológicas compuestas de la orfandad y los beneficios efectivos de las intervenciones multifactoriales. "El apoyo a tales intervenciones por parte del gobierno, la sociedad civil y los sectores religiosos puede desviar los factores estresantes acumulados, aliviar el sufrimiento creciente y ayudar a los niños a encontrar fuerza, experimentar crecimiento y desarrollar nuevas habilidades".