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Llegaron al hospital con dificultad para mover el cuello, dolor de cabeza y otros síntomas neurológicos. Después de varios exámenes, los médicos descubrieron que el origen de su mal provenía de unos ciempiés crudos que habían comido y les causaron una severa infección.

Fueron dos personas las afectadas: una mujer de 78 años y su hijo de 46 años. Ella presentó dolor de cabeza, somnolencia y deterioro cognitivo, mientras que él pasó más de 20 días con dolor de cabeza. Ambos tenían rigidez en el cuello, un posible síntoma de meningitis.

Los estudios de imágenes mostraron dos manchas sospechosas en el cerebro de la mujer y un nódulo en el pulmón derecho del hombre. Las pruebas de laboratorio confirmaron que estaban infectados con lungworm rat o la enfermedad del gusano pulmonar de la rata, un parásito cuyo nombre oficial es Angiostrongylus cantonensis. El gusano se alojó en sus cerebros y les causó un tipo de meningitis.

Este caso ocurrió hace seis años en China, fue investigado y los resultados acaban de publicarse en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene por sentar un precedente en el estudio de este tipo de organismos: "Hasta donde sabemos, este es el primer informe de la infección por A. cantonensis a través del consumo de ciempiés", escribieron los autores.

• Su dolor de oído era causado por un ciempiés

De las ratas a los humanos

Al investigar, los médicos determinaron que madre e hijo habían comido ciempiés crudos en un mercado de verduras en Cantón. Para confirmar que la fuente de los parásitos realmente eran los ciempiés, los investigadores compraron 20 de ellos en el mismo mercado donde fueron los dos pacientes y encontraron larvas de gusanos pulmonares en siete de los especímenes.

Cada ciempiés tenía un promedio de 56 larvas. Lo curioso es que ese parásito puede madurar en ratas, pero no en humanos.

• Comió un caracol y quedó cuadrapléjico

Cuando un humano se contagia, el parásito puede irse al cerebro y permanecer allí. Una vez alojado, puede causar meningitis eosinofílica: una inflamación de la delgada membrana que cubre la médula espinal y el cerebro.

Se conocían casos de personas infectadas con este parásito al comer plantas y animales contaminados, como caracoles, ranas, moluscos, babosas y lagartos, pero no había registros de enfermedad causada por el consumo de ciempiés. Este animal se usa en la medicina tradicional china, sin embargo, es raro que se ingiera crudo (el paciente masculino creía que eran buenos para la salud).

Se ha descubierto que el A. cantonensis puede vivir en 140 especies de moluscos y es huésped potencial de algunos medios naturales. Pero, como bien dice su nombre, es la rata el animal donde mejor se desarrolla el parásito.

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