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La lepra se declaró erradicada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el 2000, cuando se observó que se registraba 1 caso por cada 10,000 personas. A lo largo de los últimos 20 años, con el tratamiento especifico se ha conseguido curar a cerca de 16 millones de pacientes que padecían la enfermedad.

Es una infección que se considera rara en EE.UU. pero sin embargo, en algunos lugares se registra ahora un número de casos por encima del promedio. En los últimos 5 meses, 3 personas en Florida enfermaron de lepra. Para tener una idea, allí normalmente se reportan de 8 a 10 casos por año.

Los funcionarios de salud dijeron que el reciente aumento fue inesperado, pero debido a que el período de incubación oscila entre los 9 meses y 20 años, no creen que los 3 nuevos casos -en los condados de Volusia y Brevard- signifiquen una ola de nuevas infecciones.

Barry Inman, epidemiólogo del Departamento de Salud del Condado de Brevard, dijo a ABC News que el número de casos se mantuvo estable, pero admite que es mucho más alto que en las décadas anteriores, cuando se registraba alrededor de 1 caso al año.

"Esto es difícil de rastrear", dijo Inman, quien señaló que la enfermedad tiene un largo período de incubación, y agregó que 2 de las personas se infectaron después de interactuar con armadillos, un portador conocido de la enfermedad. Estos animales son típicos de Louisiana y Texas.

El ABC de la lepra

La lepra, también llamada enfermedad de Hansen, es una infección crónica causada por un bacilo de multiplicación lenta, el Mycobacterium leprae, al que le toma hasta 5 años desarrollarse, y los síntomas pueden tardar hasta 20 años en aparecer.

Afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos, y actualmente es curable, informa la OMS. Se transmite por las gotitas de secreción nasal y oral, cuando hay un contacto estrecho y frecuente con enfermos no tratados.

Según un informe del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) desde 1994 a 2011, hubo alrededor de 2,300 nuevos casos de lepra diagnosticados en el país.

La tasa de incidencia anual de la lepra 1994-1996 fue 0,52 casos por cada millón de personas. De 2009 a 2011, esa tasa se redujo a 0,43 casos por cada millón de personas, según el informe federal.