Usted puede contraer la infección por hepatitis B a través del contacto con sangre o fluidos corporales (semen, fluidos vaginales y la saliva) de una persona que tenga el virus.

La exposición puede ocurrir:

• Después de un pinchazo con una aguja o lesiones con objetos cortopunzantes
• Si hay contacto de sangre u otro fluido corporal con la piel, los ojos o la boca, o llagas abiertas o cortadas

Las personas que pueden estar en riesgo de contraer hepatitis B son las que:

• Tienen relaciones sexuales sin protección con una pareja infectada
• Reciben transfusiones de sangre (no es común en los Estados Unidos)
• Tienen contacto con sangre en el trabajo (como los trabajadores de atención médica)
• Han estado sometidas a diálisis renal por largo tiempo
• Se hacen un tatuaje o acupuntura con agujas contaminadas
• Comparten agujas durante el consumo de drogas
• Comparten artículos personales (como cepillo de dientes, rasuradora y corta uñas) con una persona que tiene el virus
• Nacieron de una madre infectada con hepatitis B

Toda la sangre que se usa en las transfusiones se examina, por lo que la probabilidad de contraer el virus de esta manera es muy baja.

Después de que usted resulte infectado por primera vez con el VHB:

• Puede que no tenga ningún síntoma.
• Puede sentirse enfermo durante un período de días o semanas.
• Puede resultar muy enfermo con gran rapidez (llamada hepatitis fulminante).

Es posible que los síntomas de la hepatitis B no aparezcan hasta 6 meses después del momento de la infección. Los síntomas iniciales incluyen:

• Falta de apetito
• Fatiga
• Fiebre baja
• Dolores musculares y articulares
• Náuseas y vómitos
• Piel amarilla y orina turbia

Los síntomas desaparecerán en unas cuantas semanas a meses si su cuerpo es capaz de combatir la infección. Algunas personas nunca se libran del VHB. Esto se conoce como hepatitis B crónica.

Las personas con hepatitis crónica pueden no tener síntomas y puede que no sepan que están infectadas. Con el tiempo, algunas personas pueden presentar síntomas de daño hepático crónico y cirrosis del hígado.

Usted puede transmitirle el VHB a otras personas, incluso si no tiene ningún síntoma.

Una serie de exámenes de sangre, llamados pruebas analíticas para la hepatitis viral, se realizan cuando hay sospecha de hepatitis. Pueden ayudar a detectar:

• Una nueva infección
• Una infección pasada que sigue activa
• Una infección pasada que ya no sigue activa

Los siguientes exámenes se realizan para buscar daño en el hígado si usted tiene hepatitis B crónica:

• Nivel de albúmina
• Pruebas de la función hepática
• Tiempo de protrombina

También se realizará un examen para medir el nivel de VHB en la sangre (carga viral). Esto le permite a su proveedor de atención médica saber cómo está funcionando su tratamiento.

Las personas con alto riesgo de contraer hepatitis deben de ser monitoreadas con un examen de sangre. Esto puede ser necesario aunque no tengan síntomas. Los factores que conducen a un riesgo incrementado incluyen:

• Los factores de riesgos descritos anteriormente en la sección de Causas.
• Personas de países donde un mayor número de personas tiene hepatitis B. Estos países o regiones incluyen Japón, algunos países mediterráneos, partes de Asia y Medio Oriente, África Occidental y Sudán del Sur.

La hepatitis aguda, a menos que sea grave, no necesita ningún tratamiento. La función hepática y otras funciones corporales se vigilan mediante exámenes de sangre. Usted debe reposar bastante en cama, tomar muchos líquidos y comer alimentos saludables.

Algunas personas con hepatitis crónica se pueden tratar con antivirales. Estos medicamentos pueden disminuir o eliminar la hepatitis B de la sangre. Uno de estos medicamentos es una inyección de nombre interferón. También ayudan a reducir el riesgo de cirrosis y cáncer del hígado.

No siempre es claro cuáles personas con hepatitis B crónica deben recibir tratamiento farmacológico y cuándo se debe iniciar. Usted tiene más probabilidad de recibir estos medicamentos si:

• El funcionamiento del hígado está empeorando rápidamente.
• Manifiesta síntomas de daño al hígado a largo plazo.
• Tiene niveles altos del VHB en la sangre.
• Está embarazada

Para que estos medicamentos funcionen mejor, usted necesita tomarlos según lo indique su proveedor. Pregunte qué efectos secundarios puede esperar y qué hacer si se presentan. No todas las personas que necesiten tomar estos medicamentos responden bien.

Si usted presenta insuficiencia hepática, lo pueden considerar para un trasplante de hígado. El trasplante de hígado es la única cura en algunos casos de insuficiencia hepática.

Otras medidas que puede tomar:

• Evite el alcohol.
• Consulte con su proveedor antes de tomar cualquier medicamento de venta libre o suplemento natural. Esto incluye medicamentos como acetaminofén, ácido acetilsalicílico (aspirin) o ibúprofeno.

El daño severo hepático o cirrosis puede ser causado por la hepatitis B.

Se puede encontrar más información y apoyo para las personas con la afección del VHB y sus familias al unirse a un grupo de apoyo. Pregúntele a su proveedor sobre los recursos y los grupos de apoyo para la enfermedad hepática en su área. 

La enfermedad aguda con mayor frecuencia desaparece después de 2 a 3 semanas. El hígado con frecuencia vuelve a la normalidad al cabo de 4 a 6 meses en la mayoría de las personas.

Casi todos los recién nacidos y alrededor de la mitad de los niños que contraen hepatitis B contraen la enfermedad crónica. Muy pocos adultos que contraen el virus presentan hepatitis B crónica.

Hay una tasa mucho más alta de cáncer del hígado en personas que tienen hepatitis B crónica.

Comuníquese con su proveedor si:

• Usted presenta síntomas de hepatitis B.
• Los síntomas de la hepatitis B no desaparecen en 2 o 3 semanas o se presentan nuevos síntomas.
• Usted pertenece a un grupo de alto riesgo para hepatitis B y no ha recibido la vacuna contra el VHB.

Los niños y las personas en alto riesgo de enfermar de hepatitis B deben recibir la vacuna contra el virus de la hepatitis B.

• Los bebés deben recibir su primera dosis de la vacuna contra la hepatitis B al nacer. Deben recibir las 3 vacunas de la serie a la edad de 6 a 18 meses.
• Los niños menores de 19 meses que no hayan sido vacunados deben recibir dosis "de recuperación".
• Los trabajadores de la salud y aquellos que conviven con alguien con hepatitis B deben recibir la vacuna.
• Los bebés nacidos de madres que tengan hepatitis B aguda o que hayan tenido la infección en el pasado deben recibir una vacuna especial contra la hepatitis B dentro de las 12 horas posteriores al nacimiento.

La vacuna o la inyección de inmunoglobulina contra la hepatitis B (IGHB) pueden ayudar a prevenir la infección si usted la recibe dentro de las 24 horas posteriores al contacto con el virus.

Las medidas para evitar el contacto con la sangre y los líquidos corporales pueden ayudar a prevenir la propagación de la hepatitis B de una persona a otra.

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