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¿Qué es la digestión?

La digestión es el proceso por el cual los alimentos que ingerimos se descomponen en partes más pequeñas para que el cuerpo pueda utilizarlos como fuente de energía.
El aparato digestivo está formado por el tracto digestivo, un conjunto de órganos que forman un largo tubo que comienza en la boca y llega hasta el ano, y otros órganos que también intervienen en la digestión, colaborando en la transformación y absorción de los alimentos.
Entonces, el proceso digestivo consiste en la mezcla de los alimentos, su viaje a través del tracto digestivo y la transformación química de las moléculas grandes en moléculas más pequeñas.

El tracto digestivo

El tracto digestivo está formado por: la boca, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso o colon, el recto y el ano. La mucosa que reviste el interior de estos órganos huecos, posee glándulas diminutas que producen jugos que intervienen en la digestión de los alimentos.
Otros órganos que intervienen, como el hígado y el páncreas, producen jugos que llegan al intestino a través de pequeños conductos. También interviene la vesícula biliar, que almacena los jugos digestivos del hígado, hasta que son necesarios en el intestino.

Importancia de la digestión

En el momento de incorporar alimentos como pan, carne y vegetales, éstos se encuentran en un estado en que el cuerpo no puede utilizarlos para nutrirse: deben transformarse a través de la digestión en moléculas más pequeñas, para luego ser absorbidas por la sangre y transportadas a las células de todo el cuerpo.

¿Cómo se realiza la digestión?

El primer paso importante sucede cuando ingerimos alimentos o líquidos.
Los alimentos ingeridos pasan al siguiente órgano: el esófago, que conecta la garganta con el estómago. En el límite entre el esófago y el estómago se encuentra la válvula pilórica, que cierra el paso entre los dos órganos, pero a medida que los alimentos se acercan a ésta, los músculos se relajan y permiten el paso al estómago.
El estómago realiza tres funciones mecánicas:

• Almacena los alimentos y los líquidos. Para hacerlo, el músculo posterior debe relajarse y recibir el alimento ingerido.
• Mezcla los alimentos, los líquidos y el jugo digestivo que ha producido.
• Vuelca su contenido en el intestino delgado.

A medida que los alimentos se digieren en el intestino delgado y se disuelven en los jugos del páncreas, el hígado y el intestino, el contenido intestinal se mezcla para facilitar la digestión posterior.
Como paso final, los nutrientes digeridos son absorbidos a través de las paredes intestinales y transportados hacia todo el cuerpo. Los productos de desecho son impulsados hacia el colon, donde permanecen hasta que se expulsan a través de la materia fecal.

¿Cómo se incorporan los nutrientes?

Casi todas las moléculas digeridas de los alimentos, y el agua y los minerales provenientes de la dieta, se absorben a través del intestino delgado. Este contiene pliegues cubiertos de proyecciones diminutas llamadas vellosidades, son estructuras que crean una superficie amplia a través de la cual se pueden absorber los nutrientes. Unas células especializadas permiten que los materiales absorbidos atraviesen la mucosa y pasen a la sangre, que los distribuye a otras partes del cuerpo. Esta parte varía según el tipo de nutrientes, dado que éstos se digieren en diferente cantidad de pasos según se trate de carbohidratos, azúcares, fibras, proteínas, grasa o vitaminas.

Enfermedades del Aparato Digestivo

Existen muchos tipos de trastornos digestivos, con síntomas que varían según la patología y el órgano afectado. Usted debe consultar a un médico si percibe estos signos:

• Sangre al evacuar
• Dolor abdominal severo
• Cambios en los hábitos intestinales
• Pérdida de peso
• Acidez persistente, que no mejora con antiácidos

Fuente: Instituto Nacional de Diabetes y de las enfermedades digestivas y del riñón