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Una investigación de la Universidad de Pittsburgh sugirió un intercambio de dieta a 40 voluntarios: 20 de ellos afroamericanos y otros 20, sudafricanos residentes en aldeas rurales. Los resultados del estudio, publicados en Nature Communications, demostraron que esta modificación en la alimentación alteró en ambos las bacterias de los intestinos, y sugieren que este efecto podría ayudar a reducir el riesgo de cáncer de colon. 

Durante las pruebas, los voluntarios sudafricanos consumieron la típica comida americana: una dieta a base de comidas rápidas, altas en grasas y con gran cantidad de queso y leche. Stephen J. D. O’Keefe, gastroenterólogo de la universidad y uno de los autores del estudio, explicó que comieron mucho pollo frito, hamburguesas y papas fritas. “Les encantó”, enfatizó. 

Los afroamericanos, en cambio, comieron la dieta tradicional africana alta en fibra y baja en grasas, con abundantes frutas, vegetales, legumbres, maíz y muy poca carne. Después del cambio, los investigadores realizaron colonoscopías a todos los voluntarios. Los afroamericanos que habían seguido la típica dieta africana tuvieron menos inflamación en el colon y aumentaron su producción de butirato, un ácido graso que podría proteger al organismo contra el cáncer de colon. 

En cambio los sudafricanos que hicieron la “dieta fast food” tuvieron mayor concentración de las bacterias que aumentan el riesgo de contraer cáncer. El estudio hallò que la razón principal de los cambios en el riesgo de cáncer fue la forma en que las bacterias en el intestino - conocido como el microbioma - alteraron su metabolismo para adaptarse a la nueva dieta. 

En los países occidentales, el de colon ocupa el segundo lugar dentro de las muertes por cáncer. Cada año se diagnostican 150,000 casos en EE.UU. y la enfermedad, según el estudio de Pittsburgh, afecta a 65 personas de cada 100,000, aunque en los pueblos rurales de África solo alcanza a menos de 5 cada 100,000. 

• Comer fibra, escudo contra el cáncer de colon

Los habitantes de aldeas rurales africanas consumen los alimentos que ellos mismos producen por una cuestión de costo, pero como la población aumenta más y más deben migrar a las ciudades en busca de trabajo. Esto produce un inevitable cambio de dieta, según explica O’Keefe, por esto están tratando de averiguar qué aspectos de la misma deberían ser mantenidos para evitar enfermedades. 

El profesor Jeremy Nicholson, del Imperial College de Londres, declaró que estos resultados sugieren que las personas pueden reducir sustancialmente el riesgo de contraer cáncer, solo comiendo más fibra. Esta información no es nueva, pero sí sorprende la rapidez y el modo espectacular en que cambian los marcadores de riesgo con solo variar la dieta. Esto también plantea un riesgo para las comunidades africanas, que se van occidentalizando y adoptando hábitos alimenticios diferentes, con el potencial riesgo para la salud que implican. 

El cáncer de colon

La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, refiere que el cáncer de colon es el cuarto cáncer más común entre los hombres y las mujeres en Estados Unidos y se presenta principalmente en las personas mayores de 50 años de edad, el riesgo aumenta con la edad.

Los síntomas pueden incluir sangre en las heces, heces más delgadas, cambios en los hábitos intestinales y malestar estomacal general. Sin embargo, es posible no presentar sintomas en sus inicios, de modo que las pruebas de detección son importantes.