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¿McDonald’s hace bien en incentivar a los niños con juguetes? Esto se preguntó un equipo de investigadores, apropiándose de la estrategia para motivar una elección de comidas más saludables en las escuelas. 

En el blog Children's Cincinnati, el doctor Robert Siegel, del Centro Médico del Hospital de Niños de Cincinnati, explica que  quisieron averiguar si los premios, en definitiva, podrían ayudar a mejorar la salud infantil. Una buena elección del menú es clave para combatir la obesidad infantil, por eso se quiso probar la idea en las Escuelas Públicas de Cincinnati, junto con un equipo del Centro para una Mejor Salud y Nutrición y el Equipo de Obesidad, Salud y Nutrición de la Población. 

En la Escuela Elemental Frederick Douglass de Walnut Hills, en Cincinnati, se ofrecieron premios como lápices, gomas de borrar y stickers a los alumnos que elegían el “plato poderoso” a la hora del almuerzo. El mismo consiste en una entrada que incluye granos enteros, una fruta, un vegetal o ensalada y leche cruda baja en grasa.

El equipo se sorprendió con los resultados, ya que de los 297 estudiantes involucrados —de primero a sexto grado—, el 99% participó en el programa y sólo unos pocos llevaron el almuerzo desde sus casas. Antes de empezar a ofrecer recompensas, menos del 10% de los participantes eligió el “plato poderoso”. Pero cuando se empezaron a dar premios a diario, fue elegido por el 52,8%. El porcentaje bajó a 47,3 cuando se dieron premios solo dos veces por semana, y cuando se retiró la recompensa, un 38.2% siguió eligiendo este plato.

En total hubo un 335% de aumento en la selección del plato poderoso cuando venía acompañado de un premio. Esto es un cambio positivo que se podría implementar en otras escuelas, considerando que el costo de los stickers y los tatuajes temporales tiene solo un costo de $ 3 centavos, según explicó Siegel. 

Usando una teoría similar, el equipo reemplazó los premios por emoticones con una carita sonriente de color verde en los platos más nutritivos de la cafetería. Y se observó que aún sin un incentivo, los niños eran más propensos a elegir un plato saludable si tenía el refuerzo aprobatorio de la carita. Y cuando se combinaron los emoticones con los premios aumentó cinco veces la venta de leche cruda. 

Siegel aclara que el equipo que participó en la experiencia no comprobó si los estudiantes consumieron realmente la comida elegida, y también advierte que el estudio no fue a largo plazo. Pero considera que se podría adoptar una metodología que según cree, también arrojaría buenos resultados. 

El programa del plato poderoso se ofrece actualmente en tres escuelas públicas de Cincinnati, y se espera que se ponga en marcha en otras 11. Los investigadores sostienen que enseñar a los niños a elegir mejor en la escuela puede trascender fuera de la vida escolar, y ser un hábito que perdure el resto de sus vidas. 

Los resultados del estudio fueron presentados en la reunión anual de las Sociedades Académicas de Pediatría que tiene lugar en San Diego entre el 25 y el 28 de abril de 2015.