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Esta semana se conoció un nuevo estudio que volvió a poner el foco de atención en el consumo de alimentos ultraprocesados, aquellos elaborados por procedimientos industriales y comercializados para su consumo directo, y su relación con el cáncer.

Un equipo de investigadores franceses examinó los registros médicos y los hábitos alimenticios de más de 100,000 adultos y registró su ingesta típica de 3,300 alimentos diferentes. Los resultados, publicados en el British Medical Journal, señalaron que un aumento del 10% en la cantidad de alimentos ultraprocesados en la dieta de una persona estaba relacionado con un incremento  del 12 % en el riesgo de cáncer.

Los tipos de alimentos ultraprocesados asociados con el mayor riesgo de la enfermedad incluyeron tortas, nuggets de pollo, pan producido masivamente, bebidas gaseosas, productos de confitería y carne procesada. En general, estos alimentos contienen cantidades elevadas de aditivos, saborizantes y conservantes, así como altos niveles de azúcar, grasa y sal, pero muy pocas vitaminas o fibra.

Los alimentos procesados representan hasta el 50 por ciento de la dieta de una persona promedio en varios países desarrollados, según el estudio, y podrían estar contribuyendo al aumento de los niveles de cáncer.

"Si se confirma en otras poblaciones y entornos, estos resultados sugieren que el consumo cada vez mayor de alimentos ultraprocesados puede generar una carga creciente de cáncer en las próximas décadas", dijeron los investigadores.

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¿Qué alimentos?

Los alimentos señalados como ultraprocesados fueron:  panes y panecillos envasados y producidos en serie; bocadillos envasados dulces o salados, incluidas las patatas fritas; barras de chocolate y dulces; refrescos y bebidas azucaradas; albóndigas, aves y nuggets; fideos instantáneos y sopas; comidas preparadas congeladas o almacenadas o alimentos hechos mayormente o completamente de azúcar, aceites y grasas.

"Las grasas y las salsas ultraprocesadas, los productos azucarados y las bebidas se asociaron con un mayor riesgo de cáncer en general, en tanto, los productos azucarados ultraprocesados se asociaron con un mayor riesgo de cáncer de mama", destacaron los investigadores.

Pero, advirtieron que sus conclusiones debían ser "confirmadas por otros estudios a gran escala" y que sería necesario llevar a cabo más investigaciones para establecer qué podría haber detrás del vínculo. Por el momento, este estudio no puede afirmar que los alimentos ultraprocesados son una causa de cáncer.

Marji McCullough, directora estratégica de epidemiología nutricional de la Sociedad Americana contra el Cáncer (American Cancer Society), señaló a CNN que es necesario interpretar con cautela los resultados de la investigación.

"Este estudio no significa que la gente debería pensar 'si como esta galleta, voy a tener cáncer'. El mensaje primordial de este estudio fue realmente mirar un patrón de dieta general en lugar de un ingrediente específico, y esto es compatible con una gran cantidad de conocimiento que que ya tenemos", dijo McCullough.

Por ejemplo,  las personas que comen  más alimentos altamente procesados probablemente comen menos alimentos saludables, lo que puede ayudar a prevenir el cáncer. Los nutricionistas recomiendan una dieta rica en granos integrales, frutas y verduras en lugar de alimentos que tienen poco valor nutricional.