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 Durante años, el supuesto colesterol "bueno" y "malo" ha sido como el yin y el yang de la salud del corazón, los 2 lípidos alrededor de los cuales giran la mayoría de los consejos.

El colesterol malo (lipoproteína de baja densidad, o LDL) deposita el exceso de colesterol en las arterias, en donde se puede acumular y formar placas y así aumentar la probabilidad de sufrir enfermedades del corazón y formar coágulos de sangre. El colesterol bueno (lipoproteína de alta densidad, o HDL) lleva el exceso de colesterol de regreso al hígado para que este lo elimine del cuerpo.

Para prevenir enfermedades del corazón, nos han dicho que mantengamos bajos los niveles de colesterol malo y altos los del bueno, y por lo general sabemos que 45 miligramos por decilitro es un objetivo aceptable.

Suena sencillo, ¿no? Los médicos también lo consideraban así.

Pero de acuerdo con varios estudios recientes, el colesterol bueno por sí mismo tiene poca capacidad para disminuir los riesgos de enfermedades del corazón, y más no significa que sea necesariamente mejor.

He aquí lo que necesitas saber sobre lo que se piensa actualmente, junto con algunos lineamientos para mantener el corazón saludable que no van a cambiar aunque el conocimiento que se tiene del colesterol vaya cambiando con el tiempo.

La nueva evidencia sobre el HDL

La primera pista de que el papel que desempeña el colesterol bueno es más complicado de lo que se pensaba surgió cuando los científicos intentaron desarrollar medicamentos para elevar los niveles de HDL.

Los medicamentos con los que hicieron pruebas, la niacina y los inhibidores de la proteína de transferencia de lípidos, elevaban el HDL en la sangre, pero no lograban reducir los riesgos de enfermedad cardiovascular.

Esos resultados sorprendieron a los médicos. Sabemos que determinados cambios en el estilo de vida, como hacer más ejercicio y dejar de fumar, aumentan los niveles de HDL y disminuyen el riesgo de enfermedades del corazón.

Pero al incrementar los niveles de HDL artificialmente, sin realizar cambios de conducta, no se reduce el riesgo en lo absoluto. 

“Resulta que el HDL no es un objetivo terapéutico muy bueno”, dice Dennis Ko, M.D., cardiólogo y científico sénior en el Instituto de Ciencias Clínicas Evaluativas en Ontario, Canada.

Es más, la investigación hecha por el Dr. Ko sugiere que arriba de cierto límite, más HDL podría incrementar los riesgos en la salud.

Su equipo observó a 631,762 personas y descubrió que aquellas con un nivel de HDL mayor a 70 mg/dL (en hombres) o 90 mg/dL (en mujeres) tenían más probabilidad de morir por motivos que no se relacionan con enfermedades cardiovasculares.

Cómo se aumenta el colesterol bueno

Mientras que los médicos trabajan para averiguar lo que significan estos hallazgos en la búsqueda por mantener nuestros corazones saludables, tus médicos probablemente todavía usen tu nivel de HDL (en conjunto con las medidas de LDL y el colesterol total) como ayuda para predecir tu riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Nuestros expertos dicen que un nivel muy bajo de HDL puede ser una señal de problemas, pero que la única forma significativa de elevarlo es a través de cambios en el estilo de vida.

“No hay evidencia de que los medicamentos para elevar los niveles de HDL sean beneficiosos de alguna manera”, dice Steven Nissen, M.D., un cardiólogo en Cleveland Clinic. “Aun así, es importante prestar atención a los números, pero es más importante concentrarse en tomar decisiones saludables”.

En otras palabras, ya sea que tu nivel de HDL esté bajo, alto o en algún punto medio, la receta para un corazón sano siempre será la misma: No fumes, bebe alcohol solo con moderación, ejercítate con regularidad y mantente alejado de las grasas trans (que se encuentran en los alimentos fritos, panes y pasteles horneados y otros productos hechos con aceites parcialmente hidrogenados).

Como comenta Marvin M. Lipman, M.D., asesor médico en jefe de Consumer Reports, “Todos estamos de acuerdo en la búsqueda de un estilo de vida saludable”.

Cómo reducir el colesterol malo

El año pasado, la Fuerza de Tarea de Servicios de Prevención de Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force) recomendó que un grupo mucho más grande considerara tomar medicamentos de estatina, los cuales bajan el colesterol LDL.

Si tienes entre 40 y 75 años de edad y tienes diabetes, colesterol alto o presión arterial alta, o si fumas, te aconsejamos que le pidas a tu médico que calcule la probabilidad de que tengas un evento cardiovascular mayor en 10 años. Si la probabilidad es de 10% o más, la fuerza de tarea sugiere tomar estatina. Para un riesgo de 7.5% a 10%, también sugiere que se considere.

Mientras que nuestro análisis de Best Buy Drugs sobre estas recomendaciones está en progreso, nuestro consejo actual es que para aquellos cuyo riesgo en 10 años sea menor de 10%, los primeros pasos deben ser los cambios en la dieta y en el estilo de vida. Estos pasos podrían disminuir el riesgo lo suficiente para que ya no seas candidato para la estatina, la cual que tiene efectos secundarios muy bien establecidos.