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Un nuevo estudio revela algunas buenas noticias: hay más niños varones que están recibiendo la vacuna contra el virus del papiloma humano  (Human papillomavirus vaccine, HPV), una infección de transmisión sexual, pero aún es menos frecuente que los niños y hombres sean inmunizados que las mujeres y niñas.

Recibir la vacuna del HPV es importante, dicen los expertos, porque ayuda a proteger a adolescentes y adultos jóvenes del virus, el cual, ha sido demostrado, causa varios tipos de cáncer.

De acuerdo con un estudio del mes pasado  en la revista científica Journal of Infectious Diseases, el 27.4% de los niños y hombres de entre 9 y 26 años de edad reportaron haber recibido al menos una dosis de la vacuna en 2015-2016, un aumento de tan solo el 7.8% en comparación con unos años antes.

Entre las niñas y mujeres, el 45.7% recibieron la vacuna contra el HPV en 2015-2016, un aumento del 37.7% en comparación con 2011-2012. Pero esto fue causado principalmente por el aumento en tasas de vacunación entre las mujeres adultas jóvenes, no las adolescentes, dice Eshan Patel. M.P.H., un investigador de salud pública de la Escuela de Medicina de Johns Hopkins University y autor líder del estudio. La tasa de vacunación entre niñas y mujeres de entre 9 y 21 años apenas si aumentó.

“Es alentador ver un incremento general entre los hombres,” dice Patel. “Sin embargo, en general, aún no lo estamos haciendo tan bien”.

Hace referencia a la meta del gobierno federal  de lograr que el 80% de los niños y niñas de entre 13 y 15 años reciban todas las dosis necesarias de la vacuna para el 2020. El estudio de Patel muestra que los números generales siguen estando muy por debajo de esto.

Al mismo tiempo, las tasas de infecciones de HPV se mantienen altas. Un reporte de abril de 2017 del Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS), parte de los Centros de control y prevención de enfermedades (CDC), mostró que el 25% de los hombres y el 20% de las mujeres de entre 18 y 59 años están infectados con lo que se conoce como HPV de alto riesgo: el tipo que puede causar cáncer.

Estudios previos solamente de mujeres colocaban la prevalencia más cerca del 15%.

“Esto es bastante sorprendente,” dice Geraldine McQuillan, Ph.D., una epidemióloga de enfermedades infecciosas en los CDC y autora líder del reporte de NCHS.

“Las personas tienden a callar todo esto, sin pensar que es un problema real,” dice. “Esta es una infección que lleva al cáncer ¡es importante!”.

Hace tan solo 15 años los adultos sexualmente activos no tenían una forma confiable de protegerse contra el HPV. Pero para los jóvenes de hoy en día, la infección es prevenible. La vacuna de HPV, aprobada para niñas y mujeres en 2006 y para niños y hombres en 2009, ofrece protección en contra de las formas más riesgosas del virus, idealmente antes de que siquiera estén expuestos a él.

Pero el nuevo estudio de Patel muestra que la mayoría de los adolescentes siguen sin vacunarse.

Las investigaciones han mostrado que los médicos de primer contacto no recomiendan la vacuna de HPV tanto como recomiendan otras vacunas para adolescentes, en gran parte porque toma más tiempo discutir la opción y perciben que los padres no apoyan la aplicación de esta vacuna para sus hijos.

“Cada padre debería convertir en una prioridad el que su hijo, niña o niño, reciba la vacuna en contra del HPV,” dice la directora médica de Consumer Reports, Orly Avitzur, M.D. “La vacuna ofrece una ventana de oportunidad para prevenir cánceres relacionados al HPV en la adultez.”

HPV: Un Problema Prevenible

Las estadísticas de los CDC muestran que el HPV es responsable del 90% de todos los cánceres cervicales y anales, así como de una gran cantidad de cánceres en la vagina, pene, vulva y garganta. En total, el HPV causa alrededor de 31,500 cánceres en los Estados Unidos cada año.

De acuerdo con las últimas recomendaciones de los CDC, todos los niños de 11 y 12 años, la edad en que los preadolescentes reciben otras vacunas de adolescentes, deberían recibir 2 vacunas contra el HPV para protegerse contra estos cánceres.

Las mujeres, los hombres que tengan sexo con hombres, y algunos otros grupos específicos deberían recibir la vacuna antes de los 26 años, dicen los CDC, y se recomienda para todos los hombres hasta la edad de 21 años. (Las personas mayores de 14 años deberían recibir 3 vacunas en lugar de 2 para obtener la protección completa).

Los expertos enfatizan la importancia de vacunar a las personas antes de que se vuelvan sexualmente activas, porque la vacuna no es tan efectiva después de que las personas han sido expuestas al virus. “Esta es nuestra mayor esperanza para eventualmente erradicar el virus,” dice McQuillan, “y para asegurarnos de que en 20 años, el HPV no sea tan prevalente como lo es hoy en día.”

La vacuna, de hecho, no es recomendada ni está aprobada para nadie mayor de 26 años, y por lo general no está cubierta por los seguros médicos, de acuerdo con la Sociedad Estadounidense de Cáncer (American Cancer Society).

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