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Qué es lo que realmente te está haciendo estornudar y te congestiona la nariz en esta época del año? No siempre es fácil saber. Los resfriados y las alergias estacionales comparten muchos de  sus incómodos síntomas.

Ambos con frecuencia se presentan durante la primavera y el otoño (aunque los resfriados también se presentan en pleno invierno). Y ambos pueden involucrar congestión nasal, comezón en la garganta y ojos llorosos.

Pero existen algunas diferencias importantes entre las dos condiciones. Aquí encontrarás, algo de información de cómo los profesionales de la salud hacen el diagnóstico correcto, y lo que necesitas saber para tratar cada uno efectivamente.  

Evalúa los síntomas

Una manera de distinguir entre un resfriado y una alergia es observar todos los síntomas y evaluar la presencia y severidad de cada uno, dice Marvin M. Lipman, M.D., consejero médico en jefe para Consumer Reports. Eso puede ayudarte (y a tu proveedor de atención médica) a llegar a reconocer cuál condición es la raíz del problema. 

1. Fiebre. Las alergias estacionales no se presentan con fiebre baja, pero un fuerte resfriado con frecuencia si lo hace, dice Lipman. (La fiebre asociada con la influenza, en cambio, tiende a ser más alta, con frecuencia por encima de 100°F).

2. Dolores y malestares. Los músculos sensibles y los dolores del cuerpo indican resfriado (junto con algunas otras infecciones virales), no a alergias estacionales. "Dolores y malestares con una fiebre [baja] son por lo general síntomas de resfriado", dice Jay Portnoy, M.D., profesor de pediatría en la división de alergias, asma e inmunología en el hospital Children's Mercy de Kansas City en Missouri.

3. Estornudos. Necesitarás mantener pañuelos desechables a mano tanto para un resfriado como para las alergias estacionales, solo está pendiente de cuánto tiempo persisten los estornudos. Según Lipman, los estornudos por lo general son comunes al principio de un resfriado pero desaparecen después de 1 a 2 días. Por otra parte, los estornudos ocasionados por las alergias estacionales duran mucho más tiempo, de semanas a meses.

4. Ojos llorosos. Los ojos llorosos y con comezón son por lo general ocasionados por una alergia, dice Portnoy.

5. Goteo nasal. Una nariz que prácticamente se siente como un grifo es común para ambas condiciones. Solo presta atención al color del moco para determinar la causa. "El moco de las alergias es usualmente claro", dice Lipman. "Una infección viral o un resfriado tiene moco, ya sea verdoso o amarillento, o de algún color".

6. Garganta irritada. Las alergias pueden causar una ligera irritación en la garganta. Pero una garganta intensamente dolorosa, con comezón e irritada por lo general indica que es un resfriado o alguna otra infección viral o bacteriana, dice Portnoy.

Duración. Los resfriados ocurren en episodios. Después de aproximadamente una semana o dos, un resfriado y todos sus síntomas desaparecen. Pero los síntomas de las alergias estacionales pueden perdurar por semanas o hasta meses, según Portnoy. 

Cómo tratar las alergias estacionales

Si tus alergias estacionales son leves, un antihistamínico oral de venta libre como la cetrizina (Zyrtec Allergy y genérico), ka fexofenadina (Allegra Allergy y genérico) o la loratadina (Claritin y genérico), te deben ayudar.

Pero para la rinitis alérgica de moderada a severa, o para las alergias que empeoran a medida que el conteo de polen aumenta, considera utilizar esteroides nasales, dice Portnoy. Varios, como la budesonida (Rhinocort Allergy), fluticasona (Flonase Allergy Relief) y triamcinolona (Nasacort Allergy 24 HR) están ahora disponibles de venta libre.

A menudo los pacientes empeoran no porque el antihistamínico deje de funcionar, pero porque la alergia es abrumadora", dice Portnoy. "[Los aerosoles nasales] son más fuertes que los antihistamínicos orales porque estás obteniendo el efecto directamente en la nariz donde está el problema". Y los esteroides nasales son seguros para el uso a largo plazo, dice él, a diferencia de los descongestionantes nasales, como el Afrin.

Los esteroides intranasales pueden también proporcionar un mejor alivio que los antihistamínicos orales para los ojos llorosos, según un reporte publicado en la revista The Journal of Family Practice.

Asegúrate de rociarlo de forma segura, dirigiéndolo hacia arriba y un poco hacia afuera, inclinado hacia el oído, sugiere Mark Dykewicz, M.D., catedrático titular por Raymond and Alberta Slavin en Alergias e Inmunología en la escuela de medicina de la Universidad de Saint Louis.

Para evitar que el medicamento gotee ya sea para atrás de la garganta o por las fosas nasales, Dykewicz les dice a los pacientes "que vayan de la nariz a los pies" por 20 a 30 segundos inmediatamente después de rociarlo. Puedes ya sea inclinarte mientras estás de pie o sentarte en el borde de la silla para dejar que el aerosol se asiente.

Cómo tratar un resfriado

Todos nuestros expertos sugieren un descongestionante para ayudar a manejar un resfriado. La evidencia muestra que la fenilefrina (Sudafed PE y genérico) es menos efectiva que la pseudoefedrina (Sudafed y su genérico); para obtener algo más fuerte, que están guardados detrás del mostrador, lo tienes que pedir y mostrar una identificación. (Aunque no se requiere receta).

Un descongestionante nasal como oximetazolina (Afrin y genérico) también hace buen trabajo despejando la nariz congestionada, dice Lipman. (Solo asegúrate de no utilizarlo por  más de 3 días ya que el uso por mucho tiempo puede provocar un rebote de la congestión.

Finalmente asegúrate de descansar. "Toma suficientes líquidos incluyendo una buena sopa de pollo. Evita el ejercicio vigoroso y tómalo con calma" dice Lipman. "Solo ríndete al resfriado por algunos días".

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