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¿Haz dormido poco y a la mañana siguiente no recuerdas dónde están las llaves del carro? Tal vez esta sea la causa. Un nuevo estudio revela cómo la falta de sueño interrumpe la capacidad de nuestras células cerebrales para comunicarse entre sí, lo que lleva a lapsos mentales temporales que afectan la memoria y la percepción visual.

La investigación, publicada en Nature Medicine, registró directamente la actividad de las neuronas y encontró que la falta de sueño hace que la actividad eléctrica que las células cerebrales usan para comunicarse sea más lenta.

"Descubrimos que la falta de sueño también priva a las neuronas de la capacidad de funcionar correctamente. Esto allana el camino sobre los lapsos cognitivos en la forma en que percibimos y reaccionamos al mundo que nos rodea", dijo el doctor Itzhak Fried, autor principal del estudio y profesor de neurocirugía de la Facultad de Medicina David Geffen  de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y de la Universidad de Tel Aviv.

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Neuronas cansadas

Fried dirigió un equipo internacional en el estudio de 12 pacientes epilépticos que tenían electrodos implantados en sus cerebros con el fin de identificar el origen de sus ataques.

Los participantes se mantuvieron despiertos toda la noche y se les pidió que clasificaran una variedad de imágenes lo más rápido posible, mientras que los electrodos registraron la actividad de casi 1,500 células cerebrales individuales en tiempo real.

A medidad que se cansaban con la tarea asignada, también disminuía la velocidad de sus células cerebrales. Los científicos se centraron particularmente en el lóbulo temporal, la región del cerebro que regula la percepción visual y la memoria.

Este mismo fenómeno puede ocurrir cuando un conductor privado de sueño nota un paso peatonal frente a su automóvil. "El acto de ver al peatón se ralentiza en el cerebro agotado del conductor. Le lleva más tiempo a su cerebro registrar lo que está percibiendo ", explicó el doctor Yuval Nir, de la Universidad de Tel Aviv en Israel.

 En un segundo hallazgo, los investigadores descubrieron ondas cerebrales más lentas en las mismas regiones del cerebro de las personas en las que las células cerebrales que fallaron.

El fenómeno sugiere que esas regiones seleccionadas de los cerebros de los pacientes estaban dormitando, causando lapsos mentales, mientras que el resto del cerebro estaba despierto y funcionando normalmente.

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¿Cómo afecta la falta de sueño?

"El sueño inadecuado ejerce una influencia similar en nuestro cerebro como beber demasiado. Sin embargo, no existen estándares legales o médicos para identificar a los conductores cansados en la carretera de la misma manera en que atacamos a los conductores ebrios", dijo Fried.

Ahora, los investigadores planean estudiar más profundamente cuáles son los beneficios del sueño. Los estudios futuros pretenden desentrañar el mecanismo responsable de los fallos celulares que preceden a los lapsos mentales.

Estudios previos ya han relacionado la falta de sueño con un mayor riesgo de depresión, obesidad, diabetes, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, así como errores médicos.