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¿Alguna vez has tenido la extraña sensación de ver a una persona o estar en un lugar y sentir que ya te ha sucedido antes? Tal vez incluso piensas que sabes lo que podría pasar en el próximo momento. Esta extraña sensación se conoce como "déjà vu" ("ya visto"). Pero, ¿por qué nos sucede?

Los investigadores se esfuerzan por desentrañar el misterio del déjà vu y las experiencias relacionadas.

“Hace años, cuando cursaba el primer año en la universidad, me senté para ver una serie animada con mis amigos una noche. En el momento en que comenzó el primer episodio, tuve la sensación fuerte y extraña de haberlo visto todo antes” dijo Anne Cleary, de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins.

“Sin embargo, sabía sin lugar a dudas que nunca había oído hablar de ese programa antes de que mis amigos me lo señalaran” agregó.

“Lo que experimenté entonces fue algo que, al menos de forma anecdótica, mucha gente experimenta en algún momento de su vida: el déjà vu, o el sentimiento misterioso de que algo nuevo es inesperadamente familiar” declaró la experta en este fenómeno.

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Cleary viene investigando esta sensación tan común desde hace varios años. Ella analiza a fondo y con especial atención a los mecanismos cerebrales de esta experiencia, y recientemente ha ampliado su proyecto para responder a la pregunta: ¿el sentimiento de premonición a menudo asociado con el déjà vu, tiene una base real?

Los resultados de este estudio, que Cleary codirigió con Alexander Claxton, se publicaron en Psychological Science.

Siento que aquí ya estuve

En su nueva investigación, Cleary y Cox indujeron la experiencia del déjà vu en los participantes del estudio para probar la relación de este episodio con los sentimientos premonitorios, y para ver si eran consistentes con la situación real.

Querían ver si las personas que habían tenido una experiencia déjà vu realmente podían predecir lo que vendría después, o si esa sensación era sólo un truco de la mente. Y lo que hallaron es que tener un déjà vu no puede (aunque creamos que sí) anticipar lo que sucederá después, es decir, tener un sentimiento premonitorio y que se cumpla.

En resumen, si bien pensamos que podemos predecir lo que sucederá a continuación en una experiencia de déjà vu, esa impresión permanece sin fundamento en la realidad.

La explicación científica 

En 2012, Cleary argumentó que la sensación de "haber visto" es un fenómeno relacionado con la memoria, similar a la sensación de las palabras que tenemos "en la punta de la lengua", sin embargo, por más que nos esforcemos, no podemos recordarla, a pesar del hecho de que sabemos que la sabemos.

Cleary descubrió que cuando experimentamos un déjà vu, podría ser porque el contexto nos recuerda a algo que ya hemos visto o experimentado en la vida real, pero que ya no podemos recordar correctamente.

Por lo tanto, podemos tener la sensación de que ya hemos estado en un lugar completamente nuevo si, por ejemplo, nos recuerda a un lugar que vimos desde un tren pero que ya no somos conscientes de haber visto nunca.

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"No podemos recordar conscientemente la escena anterior, pero nuestros cerebros reconocen la similitud", explica Cleary. "Esa información surge como la sensación inquietante de que hemos estado allí antes, pero no podemos precisar cuándo o por qué".

Tanto el déjà vu como el sentimiento de "punta de la lengua" se conocen como fenómenos "metamemoria": cuando sabemos que recordamos, o que debemos recordar algo.
"Mi hipótesis es que déjà vu es una manifestación particular de familiaridad. Tienes familiaridad con una situación con la que sientes que no deberías tenerla, y por eso es tan sorprendente" señaló Cleary.

Tal truco de la mente, según Cleary, sería explicado por una teoría particular de la memoria, que argumenta que almacenamos recuerdos para aprender a "predecir" situaciones futuras. Esto podría permitir garantizarnos la supervivencia.