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En cinco condados de Florida detectaron la presencia de un parásito raro, llamado Angiostrongylus cantonensis, que vive en ratas y caracoles. El gusano fue encontrado previamente en el sur de la Florida, pero un nuevo informe de la Universidad de Florida mostró que existe una propagación del parásito también a otros lugares del estado.

Los investigadores advirtieron que el parásito, que normalmente se encuentra en los trópicos y sólo apareció en 1980 en la parte continental de Estados Unidos, en New Orleans, luego se halló en Hawaii y Louisiana, y probablemente se seguirá propagando. 

Expresaron que la aparente capacidad de éste para prosperar en áreas fuera de su hábitat es "alarmante", y a medida que las temperaturas aumentan con el cambio climático, el parásito se extiende a áreas más templadas. 

El Angiostrongylus cantonensis desarrolla su ciclo de vida en ratas, caracoles y babosas, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Las personas pueden infectarse si comen caracoles crudos o poco cocidos o babosas, o si comen productos contaminados, como vegetales mal lavados donde previamente han pasado animales infectados.

En el año 2015, hubo varios casos de personas intoxicadas en Hawaii por haber comido vegetales mal lavados, informaron oportunamente los funcionarios del Departamento de Salud.

Advierten sobre las precauciones

En las personas, el gusano pulmonar de rata, como se lo conoce, causa dolores de cabeza, rigidez del cuello, náuseas, vómitos y sensaciones anormales en sus brazos y piernas. La mayoría de las personas se recuperan completamente sin tratamiento, pero en casos raros, puede causar problemas neurológicos como meningitis, o incluso la muerte, según informan los CDC.

Aunque los casos de personas enfermas con este parásito todavía no se han reportado en Florida, los investigadores llamaron a tomar conciencia para ayudar a prevenir la infección y a identificar correctamente a los pacientes infectados.

"El parásito está aquí en Florida y es algo que debe tomarse en serio", dijo Heather Stockdale Walden, profesora asistente del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Patología de la Universidad de Florida, quien dirigió el estudio. 

Los investigadores analizaron más de 1,500 muestras de ratas y caracoles en 18 condados en todo el estado de Florida, y encontraron que las muestras de cinco condados -Alachua, León, St. Johns, Orange y Hillsborough- dieron positivo para el parásito. Pero creen que probablemente esté más extendido que lo que se encontró en el estudio, según reporta Live Science.

El parásito no selecciona los tipos de caracoles que infecta -dijo el co-autor del estudio John Slapcinsky, del Museo de Historia Natural de Florida- ya que se encontró tanto en especies de caracoles nativos como no nativos.

Para prevenir la infección, los científicos recomendaron lavar bien los productos vegetales, sobre todo los que se consumen crudos, enseñarles a los niños a no comer caracoles crudos y lavarse las manos después de estar en contacto con caracoles.