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¿El cerebro adulto desarrolla nuevas neuronas? Algunos neurocientíficos sugieren que la producción de neuronas disminuye drásticamente después de la infancia y se detiene en la edad adulta, pero una reciente investigación presentó nueva evidencia de que nuestros cerebros continúan generando cientos de neuronas nuevas, incluso después de que alcanzamos los 70 años.

"Descubrimos que las personas mayores tienen una capacidad similar para generar miles de nuevas neuronas del hipocampo a partir de células progenitoras, como lo hacen las personas más jóvenes. También encontramos volúmenes equivalentes del hipocampo, estructura cerebral utilizada para la emoción y la cognición, a través de las diferentes edades. Sin embargo, los individuos mayores tenían menos vascularización y tal vez menos capacidad de las nuevas neuronas para establecer conexiones", informó Maura Boldrini, profesora asociada de neurobiología en la Universidad de Columbia y autora principal del estudio.

Boldrini y su equipo estudiaron los cerebros de 28 personas sanas que habían muerto repentinamente por accidentes pero no por enfermedades a largo plazo. Las personas tenían edades comprendidas entre los 14 y los 79 años, por lo que los investigadores podían observar el número de células cerebrales en diferentes zonas, así como la población de células madre, que dan lugar a las células nerviosas del cerebro, en personas de diferentes edades.

Descubrieron que las personas mayores creaban tantas neuronas nuevas en partes del cerebro responsables de la memoria como lo hacen las personas más jóvenes. Pero lo que es diferente en el cerebro envejecido es el flujo sanguíneo reducido para nutrir estas células. Eso significa que se dividen menos y generan menos neuronas nuevas. En otras palabras, el conjunto de nuevas células cerebrales todavía está allí, pero no es tan activo en los cerebros más viejos. El estudio fue publicado en la revista Cell Stem Cell.

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Polémica

Las conclusiones de esta nueva investigación contrastan con un polémico estudio, publicado en la revista Nature en marzo de este año, que había señalado que la producción de neuronas disminuye drásticamente después de la infancia y se detiene en la edad adulta.

"Si la neurogénesis ocurre en el hipocampo adulto en los humanos, es un fenómeno extremadamente raro, que plantea dudas sobre su contribución a la reparación cerebral o la función cerebral normal", había señalado el profesor Arturo Alvarez-Buylla, de lo Universidad de California.

Ante el nuevo descubrimiento, el  grupo que trabaja en el laboratorio neurocientífico de Alvarez-Buylla  destacó, en una declaración por correo electrónico a Los Angeles Times, que aunque encontraron que la evidencia del estudio era interesante, no estaban convencidos de que Boldrini y sus colegas encontraron pruebas concluyentes de la neurogénesis adulta.

"Sobre la base de las imágenes representativas, las células que denominan nuevas neuronas en el hipocampo adulto son muy diferentes en forma y apariencia de lo que se consideraría una neurona joven en otras especies, o lo que hemos observado en humanos en niños pequeños", manifestaron.

Boldrini aclaró que los dos grupos trabajaron con muestras muy diferentes. Ella y su equipo examinaron cerebros humanos que fueron donados por las familias de los fallecidos en el momento de la muerte. Los cerebros se congelaron inmediatamente y se almacenaron a -121 grados Fahrenheit, lo que evita que el tejido se degrade.

El otro equipo de investigación recibió muestras de cerebro de hospitales en China, España y EE.UU., y el tejido cerebral que examinaron no se había conservado de la misma manera. Boldrini dijo que los químicos que se usaron para reparar el cerebro podrían haber interferido con su capacidad de detectar nuevas neuronas.

"En la ciencia, si no puedes encontrar algo, eso no significa que no esté allí al 100%", sentenció Boldrini. Así, el debate continúa.