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El nuevo enfoque científico para tratar el cáncer va hacia la inmunoterapia personalizada. En ese camino, dos nuevas vacunas funcionaron bien en dos pequeños estudios.

En ambos casos, se utilizaron vacunas experimentales para tratar a pacientes que tenían melanoma, el tipo más peligroso y mortal de cáncer de piel. Y en ambos estudios, los tumores desaparecieron por completo en más de la mitad de los pacientes, después de recibir las vacunas contra el cáncer. 

En el enfoque de las vacunas personalizadas, los científicos desarrollan fórmulas que transportan moléculas que sólo están en las células cancerosas. Esas vacunas ayudan al sistema inmunológico a reconocer a las células como nocivas y desencadenan una respuesta inmunológica a gran escala, incluyendo las células T y otras células defensoras, para buscar y eliminar el cáncer.

• Cómo reconocer las señales del cáncer de piel

En el primer estudio, liderado por Catherine Wu, médica-científica del Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston, EE.UU., ella y sus colegas vacunaron a 6 pacientes que habían sido previamente sometidos a una cirugía de extirpación de cáncer de piel. La vacuna utilizada fue personalizada para cada uno de ellos. Los investigadores analizaron el ADN de las células cancerosas y sanas de cada persona para identificar las mutaciones específicas del tumor y sus neoantígenos asociados.

Después dieron a los pacientes vacunas que contenían hasta 20 neoantígenos específicos para el cáncer de cada uno, esperando generar una respuesta en el sistema inmune. Eso se logró y los investigadores encontraron que las vacunas eran seguras y generaron la respuesta esperada: 4 pacientes no mostraron ningún signo de cáncer recurrente después de 25 meses. Y los otros 2 pacientes, que tenían formas progresivas de melanoma, necesitaron terapias de bloqueo de punto de control, para revertir la acción que el mismo cáncer desencadena, suprimiendo el sistema inmune de una persona. Después del tratamiento adicional, estos pacientes experimentaron una regresión completa del tumor. 

"Estamos encantados de ver una respuesta fuerte y consistente entre los 6 pacientes que tratamos", dijo Wu a Live Science. "Las vacunas pueden concentrarse y movilizar el ejército permanente del cuerpo de las células T." 

Ahora, este equipo estadounidense está desarrollando vacunas similares contra otros tipos de cáncer, incluyendo un tipo de cáncer cerebral llamado glioblastoma, cáncer de riñón, cáncer de células sanguíneas y de ovario. "Muchos otros tipos de cáncer podrían beneficiarse de este enfoque", dijo Wu. 

Avance similar en Alemania

En otro estudio, el Dr. Ugur Sahin, del Centro Médico Universitario de la Universidad Johannes Gutenberg y Biopharmaceutical New Technologies Corporation, ambos en Mainz, Alemania, y sus colegas analizaron el cáncer de 13 pacientes, eligiendo hasta 10 mutaciones por persona para crear vacunas adaptadas al cáncer de piel de cada uno.

Sahin y sus colegas encontraron que las vacunas impulsaron las respuestas inmunes en todos los pacientes. Observaron que 8 de los 13 pacientes se presentaron libres de tumor después de 23 meses. Los 5 restantes tuvieron recaídas tumorales, aunque uno de ellos experimentó regresión completa del tumor después de recibir la terapia de bloqueo de control.

Ambos estudios –publicados en Nature- son ensayos clínicos de fase I, lo que significa que se llevaron a cabo con un pequeño número de pacientes para probar la seguridad del tratamiento, y para encontrar la mejor dosis con el menor número de efectos secundarios en los pacientes.

“Nuestro estudio demuestra que las mutaciones individuales pueden ser explotadas, abriendo así un camino a la inmunoterapia personalizada para pacientes con cáncer” dijo la Dra. Wu al publicar los resultados de su estudio.

Inmunoterapia, la esperanza contra el cáncer

"La promesa de la inmunoterapia para el tratamiento del cáncer nunca ha sido mayor, y la oportunidad de hacer progresos significativos en esta área es real", dijo la Dra. Nancy Davidson, presidenta de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (American Association for Cancer Research, AACR).

La AACR publicó un informe sobre el progreso contra el cáncer en 2016. Como explicó el grupo, se están tratando con éxito más tipos de cáncer con la inmunoterapia. Este tratamiento implica añadir nuevas células que luchan contra el cáncer en el cuerpo, o añadir nuevos elementos, como anticuerpos y proteínas, para ayudar al sistema inmunitario a luchar contra el cáncer.

En agosto de 2015, se aprobó una clase de medicamentos de inmunoterapia (llamados inhibidores de los puntos de control) solamente para el melanoma y el cáncer de pulmón, indicó la AACR. Aproximadamente un año después, estos medicamentos fueron aprobados consiguientemente para cuatro tipos más de cáncer: el cáncer de vejiga, el cáncer de cabeza y cuello, el linfoma de Hodgkin y el cáncer de riñón.

De hecho, los medicamentos para la inmunoterapia conformaron 4 de los 13 tratamientos contra el cáncer nuevos aprobados por las autoridades federales en el año 2016, según el informe de la AACR.