No viene de ninguna galaxia lejana, sino de la mano de científicos de la Universidad de Portsmouth, en Reino Unido. Se trata de un robot desarrollado especialmente para ayudar a niños con trastornos del espectro autista (TEA).
Nao es una máquina inteligente: primero explora a niños autistas a través de sus expresiones faciales y movimientos del cuerpo en determinados entornos, y luego de evaluar esas imágenes, tiene la capacidad de determinar cuál es la forma más efectiva de llamar la atención del niño.
Esto permite a los médicos crear un plan de terapia personalizada basada en cosas que mantienen atentos a los niños durante más tiempo, abriendo canales de comunicación que no existían antes. Al captar su atención, pueden “enseñarles” más y ayudarlos mejor.
Los científicos esperan que el robot funcione como terapeuta y mejore la capacidad de los niños con TEA para mantener conversaciones. Y estiman que serán capaces de asistirlos en formas en que los médicos no pueden.
Otra ventaja que ofrece Nao es que puede almacenar gran cantidad de información que luego podría ser clasificada en categorías más específicas para el diagnóstico y el tratamiento de niños autistas, según los investigadores.
Hay una gran expectativa por este proyecto millonario, y si bien los investigadores de la Universidad de Portsmouth lideran el desarrollo, también hay implicadas universidades suizas, belgas, suecas y rumanas.
Una empresa francesa produjo el modelo y el equipo internacional espera un modelo completamente funcional disponible en el mercado para el año 2019. Aunque primero, el robot debe demostrar ser exitoso en su etapa final de pruebas en un estudio con 40 niños con TEA.
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¿Por qué crear un robot terapeuta? Las investigaciones ya han demostrado que los niños autistas se involucran más fácilmente con los robots que con los humanos. Los científicos involucrados en el proyecto expresaron que esto se debe a que los robots son simples y mucho más predecibles que los humanos.
Síntomas y alcance del autismo
El autismo es un trastorno neurobiológico del desarrollo muy complejo que dura toda la vida. Los síntomas más importantes son problemas de socialización, comunicación y puede caracterizarse por conductas repetitivas.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) estiman que 1 de cada 88 niños padece de autismo.
El espectro de autismo incluye el autismo, la forma más severa, así como el síndrome de Asperger y el trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS).
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