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Los resultados del estudio publicados en la revista Current Biology, refieren que el tiempo extra de sueño mejora la capacidad de generar nuevos recuerdos. Los investigadores creen que mientras dormimos ocurre una reorganización de las conexiones cerebrales; es decir, se potencian las conexiones implicadas en los recuerdos importantes.

Dicha conclusión se desprende de un ensayo en moscas de la fruta manipuladas genéticas para simular la pérdida de memoria característica de la enfermedad de Alzheimer. Cabe destacar que las mosca de la fruta tienen una similitud genética cercana al 60% con el genoma humano y de ahí la relevancia de los resultados.

En el estudio, a uno de tres grupos de moscas se le inactivó un gen clave en el desarrollo de la memoria; a otro grupo, se inactivaron las conexiones cerebrales involucradas en los recuerdos; y en el último grupo, las moscas poseían demasiadas conexiones cerebrales.

Posteriormente, los investigadores incrementaron el tiempo de sueño de las moscas utilizando tres métodos: estimulando las neuronas que intervienen en el sueño, incrementando la producción de una sustancia asociada al sueño y administrando un fármaco que favorece el sueño.

Los resultados mostraron que independientemente de la técnica utilizada para aumentar el sueño, el sueño añadido restauraba la capacidad de las moscas para hacer recuerdos. Según los investigadores, si extrapolamos la cantidad de tiempo extra que durmieron las moscas en humanos, tendríamos un aumento de 3-4 horas diarias durante un periodo mínimo de 2 días.

“Nuestros datos muestran que el sueño adicional puede manejar cualquiera de estos problemas (de memoria). Tiene que ser el tipo correcto de sueño, y no estamos seguros de cómo inducir este tipo de sueño en el cerebro humano todavía, pero nuestra investigación indica que si podemos aprender el motivo, podría tener un potencial terapéutico significativo”, destacó Paul Shaw, autor principal del estudio, en información difundida por la institución académica.

Cifras de los Centros de Prevención y Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) refieren que aproximadamente entre 50 y 70 millones de adultos en Estados Unidos tienen trastornos del sueño o insomnio y 8.7 millones toman regularmente medicación para dormir.

El temible Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia entre las personas mayores y la que produce la mayor tasa de discapacidad en el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé que su incidencia se triplique en los próximos años debido al aumento de la esperanza de vida. Por este motivo, cualquier avance en la investigación sobre la prevención o el tratamiento del Alzheimer, genera muchas expectativas.

Suele comenzar después de los 60 años y el riesgo aumenta a medida que la persona envejece. Inicia lentamente, primero afecta las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Las personas con Alzheimer pueden tener dificultades para recordar cosas que ocurrieron recientemente o los nombres de personas que conocen. Con el tiempo los síntomas empeoran. Las personas pueden no reconocer a sus familiares o tener dificultades para hablar, leer o escribir. Pueden olvidar cómo cepillarse los dientes o peinarse el cabello. Más adelante, pueden volverse ansiosos o agresivos o deambular lejos de su casa. Finalmente, necesitan cuidados totales.

Un informe del Alzheimer’s Disease International señala que la demencia afecta actualmente a 44 millones de personas en todo el mundo y la cifra podría aumentar a los 135 millones en el año 2050. Según la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association), Estados Unidos gastó 200 mil millones de dólares en el tratamiento del Alzheimer y otras formas de demencia en 2012. Si no se logran avances, esa cifra superará el billón de dólares en el año 2050.