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Aunque es raro, algunas personas experimentan episodios recurrentes de anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal que causa síntomas como la constricción de las vías respiratorias y una peligrosa caída de la presión arterial, y los factores desencadenantes estaban bajo análisis.

• Mitos comunes sobre las alergias

Recientemente, investigadores del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) descubrieron que la anafilaxia aparentemente inexplicable de algunos pacientes fue causada por una alergia poco común a una molécula que se encuentra naturalmente en la carne roja. Señalan que la alergia, que está vinculada a un historial de un tipo específico de picadura de garrapatas, puede ser difícil de identificar para las personas e incluso para los equipos de atención médica.

Como los investigadores describen en su artículo publicado en Allergy, 6 de los 70 participantes de un estudio -evaluados por anafilaxia frecuente inexplicable- dieron positivo para la alergia a una molécula de azúcar que se encuentra en la carne de res, de cerdo, de cordero y otras carnes rojas. 

Los 6 participantes varones adultos tenían proteínas inmunitarias asociadas a la alergia alfa-gal (o alergia a la carne roja) en la sangre. Después de implementar dietas libres de carne roja, ninguno de ellos experimentó anafilaxis en los 18 meses a 3 años.

Si bien no se conoce la prevalencia de la alergia a la carne roja o síndrome alfa-gal, los investigadores observaron que se produce principalmente en personas que viven en la región sudeste de Estados Unidos y ciertas áreas de Nueva York, Nueva Jersey y Nueva Inglaterra. Y la mayoría de las personas con alergia a alfa-gal, incluidos los 6 participantes evaluados en los NIH, tienen un historial de picaduras de Ambylomma americanum o garrapatas Lone Star.

Nuevo peligro de las picaduras de garrapatas

"La alergia a Alfa-gal parece ser una razón más para protegerse de las picaduras de garrapatas", dijo Anthony Fauci, director del NIAID. "Las alergias alimentarias pueden ser desde un inconveniente hasta una condición que pone en riesgo la vida y plantean un problema en crecimiento que requiere urgentemente más investigación" agregó.

• Cómo evitar las picaduras de garrapatas

La alergia a la carne roja se presenta de forma diferente a las alergias alimentarias más comunes y las pruebas de alergia de rutina no suelen detectar anticuerpos contra alfa-gal.

Además, la mayoría de las reacciones alérgicas a los alérgenos alimentarios comunes, como los cacahuetes o los crustáceos, comienzan entre 5 y 30 minutos después de que una persona queda expuesta. Pero por razones desconocidas, las reacciones alérgicas a la carne roja pueden ocurrir entre 3 a 6 horas después del consumo de carne roja, lo que hace difícil identificar qué sustancia causó la reacción. 

Algunos episodios incluso pueden comenzar durante la noche cuando una persona está durmiendo.

"Esta brecha de tiempo inusualmente larga entre una comida y una reacción alérgica es probablemente una gran razón para que las alergias alfa-gal a menudo se diagnostiquen erróneamente", dijo el Dr. Dean Metcalfe, jefe de la Sección de Biología de Mast Cell en el Laboratorio de Enfermedades Alérgicas del NIAID. "Si comienzas a tener problemas para respirar en medio de la noche, es probable que no culpes a la hamburguesa que comiste".

No sólo portan enfermedades 

Los investigadores aún no están seguros de cómo las picaduras de esta clase de garrapatas conducen a las alergias alfa-gal.

"A menudo pensamos en las garrapatas como portadores de enfermedades infecciosas, como la enfermedad de Lyme, pero la investigación sugiere que las picaduras de esta especie particular de garrapatas pueden conducir a esta alergia inusual", dijo la Dra. Melody Carter, del Laboratorio de Enfermedades Alérgicas del NIAID, y coautora del estudio.