El cáncer es el crecimiento descontrolado de células anormales en el cuerpo. Estas células a menudo forman un tumor. Este tumor puede crecer hacia los tejidos y órganos que lo rodean. Conforme el cáncer avanza, células cancerosas del tumor se pueden separar y propagarse a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático. Cuando el cáncer se propaga, se pueden formar tumores en otros órganos y partes del cuerpo. La propagación del cáncer se denomina metástasis.

La estadificación del cáncer se utiliza para ayudar a describir la evolución del cáncer. Esta ayuda a determinar:

• La ubicación del tumor primario (original)
• El tamaño del tumor primario
• Si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos
• Los lugares a los que se ha diseminado el cáncer

Para evaluar su cáncer, su proveedor puede realizar distintos exámenes, dependiendo del lugar de su cuerpo en el que se encuentre la enfermedad. Estos pueden incluir:

• Exámenes imagenológicos como radiografías, tomografías computarizadas, tomografías por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) o resonancias magnéticas
• Pruebas de laboratorio
• Biopsia

También pueden practicarle una cirugía para extraer el cáncer y los ganglios linfáticos o para explorar el cáncer que hay en su cuerpo y tomar una muestra de tejido. Estas muestras se analizan y pueden proporcionar información más detallada sobre el estadio del cáncer.

El sistema más común para la estadificación de un cáncer que es un tumor sólido es el sistema TNM. La mayoría de los proveedores y centros oncológicos lo usan para estadificar la mayoría de los cánceres. El sistema TNM se basa en:

• El tamaño del tumor primario (T)
• Cuánto se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos (N)
• Metástasis (M), es decir, si el cáncer se ha propagado a otras zonas del cuerpo y en qué medida lo ha hecho

Se añaden números a cada categoría que explica el tamaño del tumor y cuánto se ha propagado. Cuanto más alto sea el número, mayor será el tamaño y más probable es que el cáncer se haya propagado.

Tumor primario (T):

• TX: No es posible medir el tumor.
• T0: No es posible encontrar el tumor.
• Tis: Se han encontrado células anormales, pero estas no se han propagado. Esto se denomina carcinoma in situ.
• T1, T2, T3, T4: Indica el tamaño del tumor primario y cuánto se ha propagado al tejido que lo rodea.

Nódulos linfáticos (N):

• NX: No es posible evaluar los ganglios linfáticos
• N0: No se encontró cáncer en los ganglios linfáticos cercanos
• N1, N2, N3: Número y ubicación de ganglios linfáticos comprometidos a los que se ha propagado el cáncer

Metástasis (M):

• MX: No es posible evaluar la metástasis
• M0: No se encontró metástasis (el cáncer no se ha propagado)
• M1: Se encontró metástasis (el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo)

Por ejemplo, un cáncer de vejiga T3 N0 M0 significa que hay un tumor grande (T3) que no se ha propagado a los ganglios linfáticos (N0) ni a ninguna otra parte del cuerpo (M0).

En ocasiones se utilizan otras letras y subcategorías además de las mencionadas anteriormente.

El grado de un tumor, como G1-G4 también se puede utilizar junto con la estadificación. Esto describe qué tan parecidas son las células cancerígenas a las células normales cuando se analizan bajo un microscopio. Los números más altos indican más células anormales. Cuanto menos se parezca el cáncer a las células normales, más rápido crecerá y se propagará.

No todos los cánceres se estadifican utilizando el sistema TNM. Esto se debe a que algunos cánceres, especialmente cánceres de la sangre y la médula ósea como la leucemia, no forman tumores ni se esparcen de la misma forma. Por lo tanto, se utilizan otros sistemas para estadificar estos cánceres.

Con base en los valores TNM y otros factores se asigna un estadio a su cáncer. Los distintos cánceres se estadifican de formas diferentes. Por ejemplo, el cáncer de colon estadio III no es lo mismo que un cáncer de vejiga estadio III. En general, un estadio más alto se refiere a un cáncer más avanzado.

• Estadio 0: Están presentes células anormales, pero estas no se han propagado
• Estadios I, II, III: Se refieren al tamaño del tumor y a cuánto se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos
• Estadio IV: La enfermedad se ha propagado a otros órganos y tejidos

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