Asma - exposición ocupacional; Enfermedad reactiva de las vías respiratorias inducida por irritantes

El asma es causada por la inflamación (hinchazón) en las vías respiratorias de los pulmones. Cuando se produce un ataque de asma, el revestimiento de los conductos de aire se hincha y los músculos que rodean las vías respiratorias se activan. Esto hace que las las vías respiratorias se vuelvan más estrechas y reduce la cantidad de aire que puede pasar.

En la gente que tiene vías respiratorias sensibles, los síntomas del asma pueden desencadenarse por la inhalación de sustancias llamadas factores desencadenantes. 

Muchas sustancias en el lugar de trabajo pueden desencadenar síntomas de asma, lo que lleva a que se presente asma ocupacional. Los desencadenantes más comunes son el polvo de la madera, el polvo de los granos, la caspa de animales, los hongos o los químicos.

Los trabajadores con las siguientes ocupaciones presentan un riesgo mayor:

• Panaderos
• Fabricantes de detergentes
• Fabricantes de medicamentos
• Granjeros
• Trabajadores de silos de granos
• Trabajadores de laboratorios (especialmente los que trabajan con animales)
• Personas que trabajan con metales
• Molineros
• Personas que trabajan con plástico
• Personas que trabajan con madera

Los síntomas por lo general se deben a un estrechamiento de las vías respiratorias y a espasmos tensionantes de los músculos que las recubren. Esto reduce la cantidad de aire que puede pasar, lo que puede llevar a que se presenten sonidos sibilantes. 

Los síntomas ocurren usualmente poco después de estar expuesto a la sustancia. Con frecuencia, los síntomas mejoran o desaparecen cuando usted sale del trabajo. Es posible que algunas personas no presenten síntomas hasta 12 o más horas después de estar expuestas al desencadenante.

Los síntomas generalmente empeoran hacia el final de la semana de trabajo y pueden desaparecer los fines de semana o en las vacaciones.

Los síntomas incluyen:

• Tos
• Dificultad para respirar
• Sensación de opresión en el pecho
• Sibilancias

El proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica. El proveedor escuchará los pulmones con un estetoscopio para verificar si hay sibilancias.

Se pueden ordenar exámenes para confirmar el diagnóstico:

• Exámenes de sangre para buscar anticuerpos contra la sustancia sospechosa
• Prueba de provocación bronquial (prueba que mide la reacción a los posibles desencadenantes)
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo
• Pruebas de la función pulmonar
• Tasa de flujo respiratorio máximo

Evitar la exposición a la sustancia que está causando el asma es el mejor tratamiento.

Las medidas pueden incluir: 

• Cambiar de trabajo (aunque esto puede ser difícil de hacer)
• Trasladarse a un lugar diferente en el trabajo donde haya menos exposición a la sustancia. Esto puede ayudar pero, con el tiempo, incluso una cantidad muy pequeña de la sustancia puede desencadenar un ataque de asma.
• Usar un dispositivo respiratorio para eliminar o reducir la exposición puede ayudar.

Los medicamentos para el asma pueden ayudarle a manejar sus síntomas.

Su proveedor le puede recetar:

• Medicamentos de alivio rápido para el asma, denominados broncodilatadores, para ayudar a relajar los músculos de las vías respiratorias
• Medicamentos de control del asma que se toman todos los días para prevenir los síntomas

El asma ocupacional puede seguir empeorando si usted continúa expuesto a la sustancia que está causando el problema, incluso si los medicamentos mejoran los síntomas. Es posible que necesite cambiar de trabajo.

Algunas veces, los síntomas pueden continuar, incluso cuando se elimina la sustancia.

En general, el pronóstico para las personas que sufren de asma ocupacional es bueno. Sin embargo, los síntomas pueden persistir durante años luego de haberse eliminado la exposición en el sitio de trabajo.

Llame a su proveedor si tiene síntomas de asma.

Hable con su proveedor sobre la vacunación contra la gripe y el neumococo ("neumonía").

Si le han diagnosticado asma, llame a su proveedor de inmediato si desarrolla tos, dificultad para respirar, fiebre u otras señales de infección pulmonar, especialmente si cree tener gripe. Como sus pulmones ya presentan daño, es muy importante recibir tratamiento para la infección de inmediato. Esto evitará que los problemas respiratorios empeoren y que haya daño posterior en sus pulmones.

Lemière C, Martin JG. Occupational respiratory allergies. In: Rich RR, Fleisher TA, Shearer WT, Schroeder HW, Frew AJ, Weyand CM, eds. Clinical Immunology: Principles and Practice. 5th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2019:chap 49.

Lemière C, Vandenplas O. Asthma in the workplace. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 100.

Lemière C, Vandenplas O. Occupational allergy and asthma. In: Burks, AW, Holgate ST, O'Hehir RE, et al, eds. Middleton's Allergy: Principles and Practice. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 56.

Tarlo SM. Occupational lung disease. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 87.